신지애·박인비 이어 김인경…88년생 '세리키즈' 여전히 전성기

한국 여자 선수들이 미국여자프로골프(LPGA) 투어 무대에서 유독 강세를 나타내는 가장 큰 요인 중 하나로 꼽히는 게 '세리 키즈'다.

1998년 US여자오픈 연장전에서 박세리가 양말을 벗고 새하얀 맨발을 드러낸 채 워터해저드에서 공을 쳐 내며 위기를 탈출하는 모습을 보고 골프 선수의 꿈을 키운 이들의 대표주자가 당시 만 10살이던 1988년생 선수들이다.

7일(한국시간) 메이저대회인 브리티시여자오픈에서 정상에 오르며 첫 메이저 우승의 기쁨을 맛본 김인경도 그중 한 명이다.

2008년 브리티시여자오픈을 제패한 신지애, 같은 해 US여자오픈에서 우승한 박인비를 필두로 이들은 미국 무대에서 정상급 선수로 성장하며 한국의 강세를 주도했다.

신지애는 2008∼2013년 브리티시여자오픈 2차례를 비롯해 LPGA 투어에서 11승을 거뒀다. 2010년엔 아시아 선수 최초로 여자골프 세계랭킹 1위에 올랐다.

2008년 US여자오픈 이후 LPGA 투어에서 우승 소식이 없던 박인비는 2012년 7월 에비앙 마스터스에서 갈증을 푼 뒤 이듬해엔 메이저에서만 3승을 포함해 6승을 쓸어 담으며 '여제'로 자리매김했다. 이후에도 그는 2014년 3승, 2015년엔 메이저 2승 등 5승을 올렸다.

이들 외에 다른 동갑내기인 이보미, 김하늘은 일본 무대에서 활약 중이고, 호적상 1987년생이지만 동기로 지내며 자란 최나연도 미국 무대에서 9승을 올렸다.

이런 쟁쟁한 동기들 사이에서 존재감이 다소 약했던 김인경이 이번엔 앞장서 1988년생의 전성기를 이어가고 있다.

그는 2007년 데뷔해 이듬해부터 매년 승수를 추가하며 LPGA 투어의 대표적인 '세리키즈' 중 한 명으로 거명돼왔지만, 2012년 나비스코 챔피언십의 30㎝ 퍼트 실수 이후엔 '불운의 아이콘' 이미지가 더 강했던 게 사실이다.

하지만 만 서른을 앞둔 올해 물오른 기량과 탄탄해진 정신력을 앞세워 마침내 '메이저 퀸' 대열에 합류하고 올 시즌 최다승인 3승을 올리며 선수 생활에 진정한 꽃을 피우는 모습이다.

<연합>