탄탄한 연구개발 인프라 … ‘동해안 R&D 특구’ 유치 총력

과학기술 연구기관 밀집 최적의 환경 갖춰
‘정부출연연구기관 3곳’ 요건 걸림돌 작용

경북 포항·경주 중심의 동해안권이 국가 신성장 동력의 기반으로 주목받고 있다. 동해안이 박근혜정부가 국정과제로 제시한 ‘과학벨트와 연구개발특구 연계로 전주기 연구개발(R&D) 지원체계 구축’이라는 목표에 가장 근접한 지역으로 평가받고 있기 때문이다. 
그도 그럴 것이 포항·경주 지역은 포스텍이라는 국내 유수의 과학 인재 양성 기관과 가속기연구센터, 한국로봇융합연구소, 국제과학비즈니스벨트 IBS 연구단 등 거대한 과학기술 연구개발 인프라를 갖추고 있다. 경북은 또 지역 과학기술혁신역량평가 4위라는 기록이 보여주는 저비용 고효율의 연구개발 성과와 성공적인 기술사업화 선도 모델까지 준비하고 있다.

도는 2005년 대전 대덕연구개발 특구 지정과 2011년 대구와 광주, 2012년 부산에 이은 5번째로 경북 동해안 R&D특구 지정을 추진하고 있다. 동해안 R&D특구가 지정된다면 기업들이 세제 혜택과 연구개발 비용을 지원받을 수 있어 기업 유치와 이로 인한 연계와 시너지효과도 낼 수 있다. 이른바 산·관·학이 어우러지는 과학기술 R&D 벨트가 조성되기 때문에 한국의 신(新)동해안 시대가 열리고 있다.

◆왜 경북인가

경북도는 수도권과 대전 지역을 제외한 지방에서 기초연구에서 응용연구까지 이르는 R&D 역량이 풍부한 곳이다. 단적인 예로 경북은 지역 과학기술혁신역량평가에서 올해(기준은 지난해)까지 4년 연속 전국 4위를 차지했다. 지역 과학기술혁신역량평가는 전국의 과학기술 분야의 자원, 활동, 네트워크, 환경, 성과에 이르는 전주기적 활동을 포괄적으로 점검 및 평가하는 것이다.

2008년부터 미래창조과학부 산하 한국과학기술기획평가원(KISTEP)에서 발표하고 있다. 지금까지 모두 6번의 평가가 진행됐고 경북은 2009년 단 한 차례(5위)를 제외하곤 모두 4위를 차지했다.

그러나 각각 1, 2, 3위인 서울과 경기, 대전이 국가 연구개발비의 3분의 2가 집중된 지역이라는 점을 감안하면 수도권을 제외한 나머지 13개 시·도 중 경북이 연구개발 부문에서 가장 효율적인 성과를 거두고 있다고 풀이할 수 있을 것이다.

또 한국은행이 지난해 포항 지역의 R&D 경제효과를 분석한 지역 R&D 외부확산효과도 전국에서 2위를 차지했다. 이러한 배경에는 동해안 지역인 포항과 경주에 퍼져 있는 탄탄한 R&D 인프라가 꼽힌다.

포항은 흔히 철강의 도시, 신라의 수도였던 경주는 관광지로만 여겨지지만 세계 과학기술계에서는 다양한 R&D기관이 집적돼 있는 곳으로 인정을 받고 있다.

경북 포항에 있는 포스텍 생명동 연구진들이 쥐를 이용한 각종 실험을 하고 있다.

◆탄탄한 R&D 배경

포항·경주 지역의 R&D 인프라 중 가장 먼저 꼽을 수 있는 것은 국내 과학인재양성의 산실인 포스텍(POSTECH)이다. 포스텍은 영국의 세계대학평가 기관인 더 타임스(The Times Higher Education)가 선정한 ‘설립 50년 미만 세계대학평가’에서 3년 연속 1위를 차지할 만큼 우수 과학인재 양성 및 뛰어난 연구실적을 인정받고 있다.

또한 인근의 한동대, 위덕대, 동국대 등도 인재 산실의 역할을 해내고 있다. 이와 함께 지역에 분포한 다양한 과학기술 연구기관들도 최적의 연구 환경을 갖추고 있다. 가속기연구소와 경주 양성자가속기연구센터, 포항산업과학연구원, 한국로봇융합연구원, 나노융합기술원, 포항금속소재산업진흥원, 포항생명공학연구센터 등이 대표적이다. 이뿐 아니라 노벨상의 사관학교로 불리는 독일의 막스플랑크연구소 역시 아시아 유일의 해외연구소로 포항을 낙점했다.

연구소에서는 현재 아토초과학(Attosecond Spectroscopy)과 복합물질에 대한 연구가 활발히 진행되고 있다. 세계 14개국이 참여하고 있는 국내 유일의 기초과학분야 국제연구소인 아시아태평양이론물리센터도 2001년 서울에서 포항으로 자리를 옮겼다.

이 밖에도 수학, 물리 등 5개 분야 국제과학비즈니스벨트 기초과학연구원 연구단을 유치한 것 역시 포항의 R&D 역량과 동해안 R&D 특구 지정의 당위성을 잘 나타내고 있다.

◆과학기술의 사업화 용이

대구경북연구원 김병태 연구위원은 “경북 동해안 지역은 우수한 R&D 성과를 내고 있는 반면 이를 사업화해 일자리를 늘리고 수익을 창출하는 연결고리가 부족하다”면서 “지속 가능한 성장을 위해 산업맞춤형 융합 연구개발특구 조성이 필요하다”고 말했다.

이처럼 전문가들은 포항·경주를 중심으로 한 동해안 R&D 특구가 지정되면 ‘기초연구 확산 및 산업맞춤형 특구’로 이미 지정된 다른 특구와 차별화될 수 있을 것으로 봤다.

먼저 탄탄한 과학기술 R&D 인프라로 기술 산업화의 성공 가능성을 높일 수 있다. 철강과 신소재의 포항, 자동차 부품이 주력인 경주의 특화분야를 활용해 연구개발 성과가 사업화로 이어지기가 용이하다는 것이다. 특히 경북은 R&D 투자비 대비 기업 R&D 투자 비중이 74.6%나 되는 등 민간부문의 R&D 투자비용이 높아 산업수요를 만족시킬 수 있는 R&D 성과 창출이 가능하다.

이와 함께 포항을 비롯한 인근의 영천, 경산, 구미로 묶여 있는 대구경북 경제자유구역과 포항 자유무역지역, 외국인 투자지역(구미·포항) 등의 글로벌 투자환경이 조성돼 있는 것도 이점이다.

가장 큰 차별성은 역시 포항·경주에서만 가속기를 3대나 보유한 부분이다. 현재 3세대 방사광가속기와 양성자가속기가 성공적으로 운영되고 있고 내년이면 세계에서 세 번째로 4세대 방사광가속기도 완성된다.

이 밖에 물리와 화학 등 기초연구에 대한 집중도가 높은 것도 강점으로 꼽힌다. 정부의 R&D 투자비 중 경북의 기초 R&D 투자비율은 33.9%로 전국에서 가장 높다.

또 R&D에서부터 기술사업화, 창업, 기업지원까지 전 과정을 지원하는 포항테크노파크도 성공 모델을 제공할 수 있다. 이와 함께 경북도는 함께 동해를 끼고 있는 강원, 울산과도 함께 R&D 특구 지정을 공동으로 추진한다는 방안에 협의를 마쳐 시너지 효과는 더욱 커질 전망이다.

경북 포항에 있는 한국로봇융합연구소 산업연구원 관계자들이 형산강에서 수중 청소용 로봇을 개발하고 있는 모습.
한국 로봇융합연구소 제공

◆동해안 R&D특구 어디까지 왔나

경북도는 포항·경주에 우수한 R&D 인프라를 갖추고도 특구 신청조차 제대로 하지 못했다. 가장 걸림돌이 됐던 것은 특구 지정요건이다. 경북 동해안 R&D특구가 지정되기 위해서는 R&D특구의 육성에 관한 특별법의 지정요건을 충족시켜야 한다. 특별법 시행령에는 R&D특구 지정을 위해서는 정부출연연구기관 또는 국립연구기관이 3개가 있어야 한다는 조항이 있다. 하지만 이 지역에는 한국지질자원실증연구센터 포항분원과 양성자가속기연구센터 2개의 정부출연 연구기관밖에 없어 번번이 무산됐다.

이런 가운데 특구 지정에 청신호가 들어왔다. 포스텍이 방사광가속기연구소를 정부에 기부채납할 방침을 세워서다. 지난해부터 논의되다가 지난 6월 이사회에서 최종 결정됐다. 모든 과정이 순조롭게 진행된다면 방사광가속기연구소가 정부출연연구소로 바뀔 가능성이 높다는 전망이다. 또 경북 동해안 지역이 R&D특구 지정의 요건도 갖추게 되는 것이다. 경북도는 이르면 내년 초 정부에 특구 지정을 신청할 계획이다.

대구=전주식·이정우 기자 [e-mail]

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