코로나19 여파로 한국 들어오는 탈북민 11년만에 최저치

신종코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 올해 1분기 한국에 들어온 북한이탈주민 규모가 11년 만에 최저치를 기록한 것으로 나타났다.

3일 통일부에 따르면 올해 1∼3월 국내에 입국한 탈북민은 남성 39명, 여성 96명으로 총 135명이다. 지난해 1분기 229명과 비교하면 41%나 줄어들었으며, 2009년 이후 집계된 1분기 입국자 수를 통틀어 가장 적은 수치다.

탈북민이 급감한 것은 1월 말부터 코로나19 대응을 위해 북한이 국경을 폐쇄하는 등 강도 높은 조치를 취해왔기 때문으로 분석된다. 정부 당국자도 “코로나19로 인한 북한의 국경 통제 강화가 입국자 수 감소에 영향을 미쳤을 수 있다”며 “북한 뿐 아니라 각국의 국경 통제가 심해져 제3국을 경유하는 탈북 과정도 더욱 어려워졌을 것”이라고 설명했다.

최근 몇 년 사이 북한과 중국 당국의 접경지역에 대한 감시가 강화된 점 등도 영향을 준 것으로 보인다.

한국에 정착하는 탈북민은 2000년 이후 계속해서 늘어나 2009년 2914명으로 정점을 찍은 뒤 감소세로 돌아섰다. 2012년 김정은 국무위원장이 집권한 이후에는 연간 1100∼1500명 수준에 머물렀고, 지난해에는 147명으로 연간 최저치를 찍었다. 올해 내내 코로나19 대응 조치가 계속될 가능성이 높다는 점을 감안하면 올해는 이보다 더 줄어들 수도 있을 것이라는 관측이 나온다.

홍주형 기자 [e-mail]