[사설] 산케이 전 지국장 환대한 일본, 영웅으로 키운 한국

박근혜 대통령에 대한 명예훼손 혐의로 기소된 가토 다쓰야 산케이신문 전 서울지국장이 일본에서 영웅 대접을 받는다고 한다. 아베 신조 일본 총리는 그제 가토 전 지국장을 총리관저로 불러 “고생했다. 재판이 계속되니 앞으로도 건강을 조심하라”고 어깨를 두드렸다. 일본 언론도 그의 귀국을 대서특필했다.

가토 전 지국장은 지난해 8월 ‘박근혜 대통령 여객선 침몰 당일 행방불명…누구와 만났을까?’라는 제목의 칼럼을 썼다가 불구속 기소됐다. 그는 엊그제 한국 검찰의 출국금지 조치가 풀리자 귀국했다. 앞서 서울중앙지법은 지난달 30일 “기사 내용은 허위임이 증명됐다”고 판단했다.

이번 사태는 산케이와 가토 전 지국장이 자초했다. 그는 독신인 박 대통령이 유부남과 남녀 관계가 있는 것처럼 묘사했다. 시중에 떠도는 소문을 확인과정 없이 내보냈다. 가토 전 지국장도 한국 법원의 판단에 “이의를 제기할 생각이 없다”고 밝힌 적이 있다. 스스로 오보임을 인정한 셈이다. 그러고도 산케이는 아무런 정정 보도나 사과 표명을 하지 않았다. 산케이와 가토 전 지국장은 그동안 과도한 ‘혐한(嫌韓) 보도’로 반사이익을 누려왔다. 이런 일탈의 언론을 일본 총리가 두둔하고 나선 것은 결코 현명한 처신이 못 된다.

하지만 산케이의 일탈이 우리 정부의 어설픈 대응에까지 면죄부를 주는 것은 아니다. 가토 전 지국장이 기소될 당시 공익 목적의 언론보도에 검찰이 칼날을 들이대는 것은 과잉 조치라는 시각이 많았다. 언론의 자유로운 취재와 보도를 위축시키고 한·일 관계에도 악영향을 미칠 수 있기 때문이다. 일본 정부는 기소 직후 “보도의 자유와 한·일 관계의 관점에서 매우 유감스럽다”고 발끈했다. 한국에 파견된 외신기자 모임인 서울외신기자클럽도 “언론 자유에 대한 중대한 침해”라고 비판했다. 괜한 벌집을 건드렸다 본전도 못 찾은 꼴이다.

산케이 사태는 우리 정부의 판정패다. 한낱 저급한 특파원을 일국의 영웅으로 키운 것은 명백한 실책이다. 산케이의 왜곡보도는 정부가 준엄하게 꾸짖는 선에서 매듭지었어야 옳았다.

이번 사태에서 한·일 양국의 대응 수준을 엿보게 된다. 일본은 군대위안부, 독도 침탈, 역사왜곡 문제에서 전략이 매우 조밀하고 지속적이다. 우리는 감정이 섞인 단기 처방에 주력한다. 극일을 하자면 보다 치밀하고 이성적인 접근이 있어야 한다. 판정패는 산케이 사태 하나로 족하다.