[과학입국 4만달러 시대를 열자]“경제성장 과정 이공계 위기론은 나쁜 신호”

김도연 국가과학기술위원회 위원장
“과학기술은 국부와 직결, 대학 교육분야 투자 시급”

“경제개발에 돌입한 지 불과 40년 만에 이공계 대책이 나왔다는 것은 굉장히 나쁜 신호입니다.”

김도연(사진) 국가과학기술위원회 위원장은 이달초 세계일보와 가진 인터뷰에서 “일본에서 이공계 대책이 나온 것은 경제개발이 본격 시작한 지 90년이 흐른 1992년이고, 우리는 불과 40년만인 2002년”이라며 “경제성장의 최정점을 찍기도 전에 성장동력을 잃게 된 셈”이라고 말했다.

그는 “과학기술은 국부와 직결된다”며 “이공계 분야에 많은 인재들이 유입되고 비전을 갖고 지속적으로 일할 수 있는 환경이 조성돼야 또다른 르네상스 시대가 도래할 것”이라고 강조했다.

―이공계 기피 분위기가 여전하다.

“개인적으로 ‘기피’라는 말보다는 ‘우수인력 부족’이라고 부르고 싶다. 한 나라의 경제가 제조업 중심에서 지식집약형 산업구조로 재편되는 과정에서 우수 인력 부족 현상은 어느 정도 불가피한 측면이 있다. 하지만 우리처럼 경제가 최정점을 향해 계속 성장해가는 과정에서 이공계 위기론이 등장한 나라는 드물다. 1960년대처럼 이공계 수재들이 연구현장에 모이던 시절로 가기는 어렵더라도 이공계 전공자들이 자긍심을 갖고 신나게 연구할 수 있는 환경을 조성하는 게 중요하다.”

―대학과 연구현장에 대한 맞춤형 지원이 아쉽다.

“정부의 이공계 지원 대책을 몽땅 끌어와보니 약 70개 대책이 있더라. 규모가 큰 사업만 꼽아도 12개 부처 40개에 이른다.연구개발(R&D) 예산이 올해 17조원에 달하는 데 막대한 세금이 제대로, 효율적으로 쓰이고 있는 지도 의문이다. 국과위가 지난 1년간 과기 인력 정책에 대한 범정부적 기반 마련에 중점을 둔 만큼 향후 과기 분야 콘트럴타워는 핵심 분야에 대한 체계적이고 선제적인 대응체계를 구축하는 데 힘써야 한다.”

―이공계 위기 해소를 위한 구체적인 해법은.

“예비 과학자들이 신명나게 새로운 창조경제 분야를 개척하는 분위기를 만드는 게 급선무다. 그러기 위해서는 대학 교육이 보다 흥미롭고 역동성있게 바뀌어야 한다. 대학의 연구지원 뿐만 아니라 교육 분야에 대한 투자가 이뤄져야 하는 이유다. 또 ‘반값 등록금’이 화두인데 적어도 이공계 특성화 대학 10여곳에 진학하는 우수 학생들의 등록금은 국가가 전액 지원해야 한다. 자긍심과 함께 이공계 대학 졸업생들에게 약 1년 동안 2000만원의 창업자금을 지원해 도전정신을 독려하는 것도 위기 해소의 출발점이 될 수 있다.”

글 송민섭, 사진 이재문 기자