[이슈 & 현장] A형간염 유행 '비상'

위생환경 개선되면서 체내 자연면역 안 이뤄져
백신 비싸 서민·저소득층 접종 기피해 확산일로
정부 영유아 접종예산 삭감… 예방대책 ‘공염불’

A형간염이 맹위를 떨치면서 방역당국에 비상이 걸렸다. A형간염은 물로 전파되는 ‘수인성 전염병’이라 보통 여름철에 빈발하지만 최근에는 계절에 관계없이 유행하고 있다. 우리나라는 1980년대 이후 경제력 향상으로 생활환경이 개선되고 개인 위생이 좋아지면서 A형간염 환자가 급감했지만 2000년대 중반부터 젊은층을 중심으로 급증하는 추세다. 의료계 일각에서는 환자수를 줄이기 위해 항체가 없는 젊은층에 대해 A형간염 백신 무료 접종을 즉각 실시해야 한다고 주장하고 있다. 하지만 재원 마련에 어려움을 겪고 있는 정부는 난색을 표하고 있다.

◆A형간염에 취약한 10∼20대=A형간염은 분변이 입을 통해 전파되는 감염성 질환이다. 즉 오염된 음식물이나 물을 먹거나, 배변 처리 후 손을 씻지 않아 입으로 들어간 A형간염 바이러스가 간에서 급성염증을 일으키는 것이다.

A형간염 바이러스는 저온이나 살균에도 비교적 잘 견디고 위액에서도 살아남을 수 있다. 그러나 고열에 약해 100도 이상으로 1분만 끓여도 바이러스는 죽는다.

A형간염 발생은 위생상태와 정반대의 경향을 보인다. 즉 깨끗한 지역에 사는 사람들은 항체가 없고, 되레 위생 상태가 열악한 곳에 사는 사람 대부분이 항체를 가지고 있다.

A형간염 바이러스는 독특한 특성이 있다. 어릴 때 A형간염에 감염되면 감기처럼 가볍게 스치듯이 지나가지만 나이 들어 걸리면 간수치가 높아지고 황달이 생기면서 급성간염으로 발전하고 심지어는 죽음에 이르게 된다.

21일 질병관리본부에 따르면 우리나라의 A형간염 환자는 2001년 105명에서 2002년 317명, 2003년 312명, 2004년 355명, 2005년 798명, 2006년 2081명, 2007년 2233명, 2008년 7895명, 2009년 1만5041명으로 8년 만에 143배나 폭증했다.

사망자도 늘고 있다. 대한간학회가 2008년 1월부터 2009년 6월까지 단기간에 간기능 이상과 의식불명에 빠지는 ‘전격성 A형간염환자’ 74명을 분석한 결과 사망자가 19명으로 집계됐다. 사망자 가운데 5명은 간 이식을 받고도 숨진 것으로 나타났다.

이처럼 환자가 급증하는 원인은 우리나라가 A형간염 ‘최고수준’ 국가에서 ‘최저수준’ 국가로 가는 ‘중간수준’에 위치하고 있어 일부 연령층의 항체 양성률이 급격히 낮아졌기 때문이다.

실제로 질병관리본부가 2006년 수도권 지역에서 항체 양성률을 조사한 결과 ▲1∼4세는 55.6% ▲5∼9세 47.2% ▲10∼14세 13.6% ▲15∼19세 8% ▲20∼29세 15.8% ▲30∼39세 73.2% ▲40∼49세 96% ▲50∼60세 100%로 나타났다.

10∼20세의 항체 양성률이 10세 이하보다 낮은 이유는 위생환경 개선으로 자연면역이 이뤄지지 않았고, 백신접종도 하지 않은 것으로 풀이된다.

A형간염 백신 접종비용은 1회에 7만∼10만원에 이르고, 2회 접종해야 항체가 형성되기 때문에 서민들이나 저소득층은 접종을 꺼리고 있는 실정이다.

◆실속없는 정부 대책=정부는 A형간염 예방을 위해 음식점의 위생수준을 높이고 국민에게 위생 교육과 홍보를 강화한다는 계획이다. 안전하게 식수확보가 어려운 지역도 파악해 장단기 환경 위생에 대한 개선책도 수립한다는 방침이다.

몽골과 아프리카, 인도, 말레이시아 등 A형간염 발생률이 높은 국가를 장기간 체류하거나 방문하는 사람들에게는 백신접종을 권장키로 했다.

또한 백신 품귀현상이 재발하지 않도록 올해는 지난해보다 2배 이상 많은 345만 도즈를 공급할 계획이다.

여기에다 올해 말부터 A형간염을 지정전염병에서 제1군전염병으로 변경한다. 이에 따라 모든 의료기관은 A형간염 환자가 발생하면 정부에 보고를 의무적으로 해야 하고 집단발생 시 역학조사도 강화된다.

이와 함께 3월부터 6개월 동안 질병관리본부 내에 ‘A형간염 태스크포스팀’을 구성해 주간 단위로 백신공급량을 점검하고 예방 방법 등에 대한 대국민 홍보 방안 등을 마련키로 했다.

하지만 가장 중요한 고위험군 등에 대한 예방접종 계획은 빠져 있다. 이는 정부가 지난해 40여만명에 달하는 영유아의 정기 예방접종을 추진하기 위해 83억원의 예산을 신청했지만 국회 심의과정에서 전액 삭감됐기 때문이다.

의료계에서는 정부 정책이 실효성이 없다며 대책 마련이 시급하다는 입장이다.

좌훈정 대한의사협회 대변인은 “정부는 A형간염에 취약한 10∼20대에 대한 백신접종 계획을 세우고, 취약계층 등 일부에 대해서는 보조금도 지급해야 한다”며 “아울러 정부의 올해 백신 수급계획 물량도 좀 더 늘리고, 대국민 홍보도 적극적으로 강화해야 한다”고 지적했다.

신진호 기자 [e-mail]