여론은 등 돌리는데… '조국 감싸기' 총력전 나선 정부·여당

[이슈톡톡] 조국 본인도 정면돌파 의지 내비쳐

조국 법무부 장관 후보자가 21일 인사청문회 준비 사무실이 마련된 서울 종로구 적선현대빌딩으로 출근하며 취재진의 질문을 받고 있다. 하상윤 기자

본인과 가족을 둘러싼 의혹이 연일 터져나오며 논란의 중심에 선 조국(54) 법무부 장관 후보자와 관련, 청와대와 여당이 본격적인 감싸기에 나섰다. 조 후보자 역시 “비판을 겸허히 받아들인다”면서도 정면돌파 의지를 피력했다. 조 후보자에 관한 논란이 당분간 이어질 것으로 보인다.

더불어민주당 소속 법사위원들이 21일 국회 원내대표회의실에서 조국 법무부장관 후보자의 인사청문회 등 현안 관련 기자회견을 하고 있다. 연합뉴스

◆靑 “조국 의혹, 청문회서 철저히 검증해야”

윤도한 청와대 국민소통수석은 21일 브리핑에서 조 후보자에 관한 각종 의혹에 대해 “합리적인 의혹 제기도 있으나 일부 언론은 사실과 전혀 다르게 의혹을 부풀리고 있다”며 “언론이 부족한 증거로 제기한 의혹은 국회 청문회 과정에서 청문위원들이 수집한 증거와 자료를 통해 철저히 검증될 것으로 생각한다”고 말했다. 청와대가 조 후보자를 둘러싼 의혹들에 공식 입장을 밝힌 것은 이번이 처음이다. 조 후보자 지명 철회가 아니라 청문회를 통해 시시비비를 가리자는 뜻을 내비친 것으로 풀이된다.

조 후보자의 ‘사모펀드’ 의혹과 그의 동생이 ‘위장이혼’을 했다는 의혹, 딸이 부적절한 방법으로 논문의 제1저자가 됐고 그 논문으로 대학에 진학했다는 의혹 등과 관련해 윤 수석은 “후보자가 하지 않은 일들을 ‘했을 것이다’, ‘했을 수 있다’, ‘했을 가능성이 높다’는 식의 의혹 제기도 끊임없이 이어지고 있다”며 청문회 개최의 필요성을 강조했다. 윤 수석은 “조 후보자라고 해서 남들과 다른 권리나 책임을 갖고 있지 않다”며 “다른 장관 후보자들과 동일한 방식으로 검증받아야 할 것”이라고 덧붙였다.

21일 오후 국회 예결위회의장에서 열린 자유한국당 의원총회에서 황교안 대표와 나경원 원내대표 등 참석자들이 ‘조국 사퇴’를 외치고 있다. 연합뉴스

◆민주 법사위원들 “조국 딸, 특혜는 없었다”

국회 법제사법위원회 소속 더불어민주당 의원들도 이날 기자간담회를 열고 조 후보자의 딸을 둘러싼 각종 의혹들에 특혜나 부정은 없었다고 선을 그었다. 법사위 민주당 간사인 송기헌 의원은 “법사위원들이 조 후보자에 대해 제기된 여러 의혹을 확인해 본 결과 사실과 다른 부분들이 많이 있다”며 “사실이라 하더라도 공세로 포장된 부분이 많다”고 했다. 조 후보자 딸의 의학 논문 논란과 관련, 송 의원은 “제1저자로 등재됐다고 해서 특혜를 받은 것은 아니다”라며 “입시 부정도 아니다”라고 했다.

앞서 조 후보자의 딸 조모씨가 한영외고 2학년 때 단국대 의과대학 연구소에서 2주가량 인턴을 한 뒤 해당 연구소 논문의 제1저자로 등재된 사실이 알려지면서 논란이 일었다. 민주당 김종민 의원은 “부모의 사회적 지위를 이용해 특별히 배려를 받은 것이 아니라 교수가 전적으로 교육적인 배려를 해준 것”이라며 특혜 의혹을 부인했다. 김 의원은 조씨의 고려대 부정입학 의혹과 관련해선 “확인 결과 조씨가 제출한 생활기록부에는 인턴십 했던 것만 기록돼 있고 논문은 안 들어가 있다”고 일축했다.

자유연대 등 보수성향 시민단체 회원들이 21일 서울 종로구 적선현대빌딩 앞에서 조국 법무부 장관 후보자를 규탄하는 집회를 열고 있다. 하상윤 기자

민주당 법사위원들은 자유한국당을 비롯한 야권의 조 후보자를 향한 무차별적 공세가 문재인정부의 사법개혁을 방해할 목적이라고도 주장했다. 송 의원은 “야당은 조 후보자가 사법개혁의 상징적 인물이기 때문에 문재인정부를 흠집내고 사법개혁을 저지하기 위해 조 후보자에 대한 정치공세를 하는 것 아닌가”라고 되물었다. 같은 당 이철희 의원은 “사실로 확인되지 않은 걸 갖고 지나치게 공세하는 것은 사법개혁을 막겠다는 것”이라며 “일개 장관 후보자에 대한 청문치고는 과하다”고 강조했다.

◆조국 “정당한 비판, 혹독해도 달게 받겠다”

조 후보자는 이날 인사청문회준비단 사무실이 마련된 서울 종로구 적선현대빌딩으로 출근하며 취재진에게 “후보자로서 저와 제 가족에 대한 비판을 겸허히 받아들인다”면서 “앞으로도 정당한 비판과 검증은 아무리 혹독해도 달게 받겠다”고 털어놨다. 그러나 조 후보자는 딸의 부정입학 등 의혹에 관해선 “딸이 등재 논문 덕분에 대학에 부정 입학했다는 의혹은 명백한 가짜뉴스”라며 선을 그었다. 다만 ‘청년들이 상대적 박탈감을 느낀다는데 어떻게 생각하느냐’는 질문엔 “감수하겠다”고 답변했다.

조국 법무부 장관 후보자가 지난 20일 서울 종로구 적선현대빌딩에 마련된 인사청문회 준비 사무실로 출근하는 길에 정책 구상을 밝히고 있다. 뉴시스

전날 한국당 김진태 의원이 조 후보자 부친의 묘비에 이혼한 지 4년이 된 동생의 전처 조모씨의 이름이 새겨져 있다며 위장이혼 의혹을 다시 들고 나온데 대해 조 후보자는 “선친의 묘소까지 찾아가서 비석 사진을 찍어 손자, 손녀 등의 이름을 공개하는 것은 개탄스럽다”고 지적했다.

조 후보자는 이어 “지금껏 저와 제 가족의 부족한 점을 꼼꼼히 들여다보지 못한 채 대한민국의 법과 제도 개혁을 위해 앞만 보고 달려왔다”며 “이번 과정을 성찰의 기회로 삼아 긍정적 사회 개혁을 위해서 혼신의 힘을 다할 것을 다짐한다”고 강조하는 등 정면돌파 의지를 드러냈다.

잇단 의혹으로 조 후보자에 호의적이던 20·30대까지 등을 돌리고 있는 상황에서 정부와 여당, 본인이 모두 정면돌파 의지를 내비치면서 논란은 한동안 계속될 것으로 전망된다. 이날 보수 성향 시민단체 회원들이 조 후보자 일가에 대한 검찰 수사를 요구하는 집회를 벌이기도 했다.

김주영 기자 [e-mail]