정부, 귀환 의사 밝힌 표류 북한 주민 6명 오전 해상 송환

서해·동해서 구조된 북한 주민 각각 124일만, 43일만에 송환

정부는 동해와 서해에서 표류하다가 구조된 북한 주민 6명을 해상 송환했다고 9일 밝혔다. 이들은 구조 직후부터 북한으로 돌아가기를 원한다는 의사를 밝혀왔다.

사진=뉴스1

통일부 당국자는 이날 기자들과 만나 “정부는 지난 3월과 5월 동해상에서 구조된 북한 주민 6명을 오늘 오전 9시쯤 동해상으로 함께 송환했다”며 “결과적으로 원활하고 안전한 송환이 됐다”고 말했다.

또 “서해 구조 선박은 기관 고장으로 운항이 불가능했으며 동해 구조 선박은 점검 결과 운항이 가능해 북한 주민들 전원의 동의 아래 서해 북한 주민 2명을 포함해 6명을 동해 구조 선박으로 함께 송환했다”고 밝혔다. 이어 “송환 시점에 북한 경비정이 인계 지점에 나와 있었으며 북한 선박이 자력으로 귀환했다”고 말했다.

아울러 “송환 과정에서 귀환에 대한 북한 주민의 자유 의사를 여러 차례 확인하고 관계기관과 협력해 송환 전까지 북한 주민들을 안전하게 보호했다”고 덧붙였다. 이에 따라 서해와 동해에서 구조된 북한 주민들은 각각 124일만, 43일만에 북한으로 돌아가게 됐다.

앞서 북한 주민 2명은 지난 3월 7일 서해 북방한계선(NLL) 이남에서, 4명은 5월 27일 동해상에서 표류하다가 구조됐다. 이들은 줄곧 귀환하겠다는 의사를 밝혀왔지만 북한이 남북 간 연락 채널을 모두 일방적으로 단절한 데 따라 남북 간 송환 논의가 이뤄지지 못했다.

정부는 유엔군사령부와 북한군 간 직통 전화인 ‘핑크폰’을 통해 이들의 귀환 의사를 알렸지만 북한은 응답하지 않았다. 이에 따라 정부는 이들이 타고 온 선박을 수리해 이들을 태워 자력으로 항해해 귀환하도록 하는 방식을 택했다.

김경호 기자 [e-mail]