경상국립대 김명옥 교수팀, 알츠하이머병 예방·치료 백신 세계 최초 개발

경상국립대학교 생명과학부‧응용생명과학부 김명옥 교수 연구팀이 알츠하이머병의 예방과 치료가 동시에 가능한 차세대 에피토프 백신을 세계 최초로 개발해 비상한 관심이 쏠린다.

12일 경상국립대에 따르면 김명옥 교수 연구팀이 알츠하이머병의 예방과 치료가 동시에 가능한 차세대 백신을 세계 최초로 개발했다.

경상국립대 김명옥 교수, 박준성 박사, 최경환 박사, 리아즈 박사. 경상국립대 제공

김 교수팀은 알츠하이머병의 주요 병인인 '아밀로이드 베타(Aβ)'라는 단백질 중 부작용이 거의 없는 부위를 선별해 백신의 핵심 성분으로 삼았다.

이를 두 가지 특수 단백질(OVA·KLH)과 결합해 면역 효과를 높여 뇌 염증을 줄이고 시냅스(신경세포접합부)를 보호하며 기억력 저하가 눈에 띄게 개선되는 효과를 실험에서 입증됐다.

기존 치료제는 반복 투여가 필요하고 비용도 많이 들며, 뇌혈관 등에 부작용을 일으킬 수 있다는 한계가 있었다.

그러나 김 교수팀이 개발한 백신은 알츠하이머병의 예방·치료 효과는 물론 안정성도 높였다는 특징이 있다.

알츠하이머병은 전 세계 치매의 70∼80%를 차지하며 기억력 감퇴, 언어·집행 기능 저하, 성격 변화 등으로 점차 악화하는 대표적 퇴행성 뇌 질환이다.

동물 실험에서도 기억과 인지 기능이 정상 수준으로 회복되고 신경염증 완화, 시냅스 회복 등에 탁월한 효과가 있음이 확인됐다.

이번 연구 결과는 세계적 학술지 '뇌, 행동 그리고 면역(Brain, Behavior, and Immunity)'에 이달 8일 온라인 게재되며 학술 가치를 인정받았다.

김 교수팀은 이 논문의 내용을 바탕으로 알츠하이머병 백신 상용화를 염두에 둔 특허등록을 이미 완료했으며, 논문 게재로 기술 원천성이 더욱 강화될 것으로 기대한다.

또 '글로벌 알츠하이머병 선도연구센터'를 추진 중이며, 네덜란드 마스트리흐트대학과 공동 연구로 상용화를 이끌 계획이다.

김 교수는 "이번에 개발한 백신은 알츠하이머병 예방과 발병 후 진행 억제·기능 회복에 효과가 있기 때문에 예방·치료가 동시에 가능한 장점이 있다"고 말했다.

진주=강승우 기자 [e-mail]