서울대병원 양한모 교수 등 공동연구팀
건강검진 30∼75세 성인 243만명 분석

‘나쁜 콜레스테롤’로 알려진 LDL 콜레스테롤 수치가 낮아도 심혈관질환이 더 잘 생길 수 있다는 역설적 연구결과가 나왔다.

서울대병원 양한모 교수·박찬순 임상강사, 숭실대 한경도 교수 공동연구팀은 2009년 국가건강검진을 받은 30~75세 성인 약 243만명을 대상으로 LDL 콜레스테롤 수치와 심혈관질환 발생 위험의 상관관계를 약 9년간 추적 관찰해 분석한 결과 이같이 나왔다고 최근 밝혔다.

양한모 교수(왼쪽부터), 박찬순 임상강사, 한경도 교수

연구팀이 죽상경화성 심혈관질환 병력이 없고 고지혈증약도 복용하지 않는 ‘1차 예방군’을 분석한 결과, LDL 콜레스테롤 수치가 80~90㎎/㎗ 이하인 경우 심혈관질환 발생 위험도가 오히려 증가하는 ‘J자형 상관관계’가 나타났다.

LDL 콜레스테롤은 혈관 벽에 붙어 혈관이 딱딱해지고 좁아지는 죽상경화성 심혈관질환을 유발한다. 심혈관질환 예방을 위해서는 LDL콜레스테롤 수치가 낮을수록 좋다는 것이 학계의 정설이다. LDL 콜레스테롤 정상 수치 기준은 100㎎/㎗ 미만이다.

연구팀이 원인 분석을 위해 추가로 코호트 분석을 한 결과 LDL 콜레스테롤 수치와 염증 정도를 나타내는 ‘hs-CRP(고민감도 C-반응성 단백질)’ 사이에서 J자형 상관관계가 발견됐다. 또 LDL 콜레스테롤 ‘70㎎/㎗ 미만’ 그룹은 ‘70㎎/㎗ 이상 130㎎/㎗ 미만’ 그룹에 비해 평균 hs-CRP 수치가 높고, hs-CRP 수치가 높은 사람이 전체에서 차지하는 비율도 높았다.

심혈관질환 병력이 없고 LDL 콜레스테롤 수치가 낮아도 혈중 염증 활성도가 높으면 심혈관질환 위험이 높아질 수 있다는 의미다.

양한모 교수는 “이전 연구들과 다르게 심혈관질환 병력 유무에 따라 대상을 1차·2차 예방군으로 명확히 구별하고, 대규모 인원을 장기간 추적 관찰했기에 J커브 현상을 관찰할 수 있었다”며 “LDL 콜레스테롤 수치가 낮아도 염증 활성도 수치가 높은 사람은 심혈관질환 예방을 위한 적극적인 노력이 중요하다“고 설명했다.

이번 연구결과는 국제학술지 ‘선행연구저널(Journal of Advanced Research)’에 게재됐다.

정진수 기자