[사설] 대통령 순방에 비서관 부인 동행, 왜 자꾸 이런 일 생기나

이원모 대통령실 인사비서관의 배우자인 신모씨가 윤석열 대통령 내외의 지난주 나토(NATO·북대서양조약기구) 정상회의 참석을 위한 스페인 마드리드 일정에 동행한 것으로 드러나 논란이 일고 있다. 신씨가 공식 직책을 맡지 않은 민간인 신분임에도 현지 사전답사 때부터 참여하고, 대통령 전용기로 함께 귀국한 게 적절하냐는 것이다. 우상호 더불어민주당 비상대책위원장은 어제 “대통령 부인께서 공식 수행원이 아닌 지인을 수행원으로 대동해서 공무를 봤다는 것은 국가 기강에 관한 문제”라면서 “국회에서 정식으로 따져야 할 사안”이라고 했다.

대통령실은 신씨가 인사비서관의 부인이어서 동행한 게 아니라 대통령실 측의 요청으로 행사 전체를 기획하고 사전답사하는 업무 역할을 하기 위해 간 것이라고 설명했다. 신씨가 오랫동안 해외에 체류해 영어에 능통하고 국제교류행사를 기획한 경험이 풍부해 도움을 주게 됐다는 것이다. 신씨에게 항공편과 숙소가 제공됐지만 수행원 신분인 데다 별도의 보수를 받지 않은 만큼 특혜나 이해충돌의 소지가 전혀 없다고도 했다. 대통령실 해명은 설득력이 떨어진다. 대통령실이나 정부에도 국제행사 기획 담당자가 있을 텐데 굳이 민간인을 데려가야 했는지 이해하기 어렵다. “(대통령 부부와) 오랜 인연이 있어 의중을 잘 이해하고 반영할 수 있는 분이라고 판단했다”는 대통령실 설명은 더더욱 납득하기 어렵다.

대통령실은 “신씨가 김건희 여사를 수행하거나 김 여사의 일정을 위해 간 것이 아니다. 김 여사를 단 한 차례도 수행한 적이 없다”고 했다. 신씨가 김 여사를 수행하지 않았다고 해도 대통령의 해외 방문에 공식 수행원이 아닌 친분이 있는 민간인을 대동한 건 부적절한 일이다. 김 여사는 지난달 경남 봉하마을로 권양숙 여사를 만나러 갈 때도 자신이 운영했던 전시기획사 ‘코바나컨텐츠’ 전·현직 직원들과 동행해 논란이 됐다. 불필요한 논란을 피하기 위해서라도 김 여사의 활동을 공적 체계 안에서 관리해야 마땅하다.

이 비서관은 검사 시절 ‘윤석열 사단’으로 분류됐던 인물이다. 이 비서관의 부인이 윤 대통령 부부의 공식 일정에 관여한 사실이 드러나면서 과거 검찰 시절의 사적 이해관계가 공적 업무에까지 영향을 미친 게 아니냐는 지적이 나올 수 있다. 대통령실이 공적 업무에 사적 인연을 앞세운다는 의심을 사는 건 바람직하지 않다. 대통령 부부가 조심하고 또 조심해야 할 것이다.