드디어 EPL팀 생긴 영국 제2도시 버밍엄…애스턴 빌라, 승격 PO 승리

애스턴 빌라의 앨버트 아도마가 28일 영국 런던 웸블리 스타디움에서 열린 2018~2019시즌 챔피언십 승격 플레이오프(PO) 결승에서 더비 카운티에 승리해 EPL 복귀를 이뤄낸 뒤 ‘우리는 위로 올라간다(WE'RE GOING UP!)’이라 쓰인 깃발을 흔들며 기뻐하고 있다. 런던=AP연합뉴스

‘축구의 나라’ 잉글랜드는 거의 모든 도시가 프로축구단을 보유하고 있다. 대도시의 경우에는 여러개의 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 구단을 보유하고 있기도 하다. 올 시즌만 해도 수도 런던은 아스널, 토트넘, 첼시 등 7개의 구단이 EPL에서 경쟁했다. 맨체스터, 리버풀 등 대도시도 각각 2개의 명문 구단들이 도시를 빛냈다. 그런데 이 중에는 버밍엄의 이름을 찾을 수 없었다. 최근 몇 년간 소속 구단들이 부진을 면치 못하며 연이어 2부리그로 강등을 당한 탓이다. 런던에 이어 잉글랜드 제2 도시 자리를 지키고 있는 버밍엄으로서는 굴욕적인 일이 아닐 수 없다.

버밍엄이 이 굴욕을 3년 만에 다소 덜어낼 수 있게 됐다. 연고 구단인 애스턴 빌라가 승격 플레이오프 끝에 가까스로 1부리그 복귀에 성공한 덕분이다. 애스턴 빌라는 28일 영국 런던 웸블리 스타디움에서 열린 2018~2019시즌 챔피언십 승격 플레이오프(PO) 결승에서 더비 카운티에 2-1로 승리했다 전반 44분 터진 안바르 엘 하지(24)의 선제골로 1-0 리드를 잡은 뒤 후반 14분에 나온 존 맥긴(25)의 추가 골로 2-0으로 달아났다. 더비 카운티가 후반 36분 마틴 와그혼(29)의 골로 뒤늦은 추격에 나섰지만 애스턴 빌라가 남은 시간을 잘 지켜 추가 실점 없이 경기를 끝냈다.

1874년 버밍엄을 연고지로 창단한 애스턴 빌라는 1부리그 7회 우승, 잉글랜드축구협회(FA)컵 7회 우승 뿐 아니라 유럽축구연맹 챔피언스리그의 전신인 유러피언컵 우승 경력까지 있는 명문팀이다. 2010년 이전까지만 해도 EPL의 중위권 터줏대감으로 탄탄히 자리했었다. 그러나 2010년대 이후 팀 성적이 급락하더니 급기야 2015~2016시즌 리그 최하위로 2부리그로 강등되기에 이르렀다. 여기에 같은 버밍엄 연고의 버밍엄시티는 이미 2010~2011시즌 2부리그로 강등돼 버밍엄시는 1부리그팀이 없는 채로 3년간을 보내야만 했다. 이후 꾸준히 1부 복귀를 노린 애스턴 빌라는 지난 시즌 승격 PO에 나섰지만 준우승으로 꿈을 이루지 못했다. 결국, 절치부심하에 또 한번 EPL 복귀에 도전해 리그 5위로 승격 플레이오프에 나서 이날 마침내 감격적인 승격을 만들어냈다.

서필웅 기자 [e-mail]