김정은 방중… 다음 차례는 북·미 고위급 협상?

김정은 북한 국무위원장의 3차 중국 방문이 확인된 데 따라 다음 차례로 북·미 고위급협상 추진도 조만간 가시화할 것으로 보인다.

19∼20일 김 위원장의 3차 방중은 지난 북·미 싱가포르 정상회담과 앞으로 예정된 고위급회담 및 실무회담과 관련해 중국과 의견을 교환하는 목적으로 보인다. 북한은 6·12 북·미 싱가포르 정상회담에 앞서 두차례 중국을 방문하면서 이미 북·미 정상회담에 앞선 중국과도 긴밀하게 조율하는 모습을 보인 바 있다. 그런 만큼 이번 방중 이후 폼페이오 미국 국무부 장관의 북한 측 카운터파트가 확정되고 일정 조율이 이뤄지면서 북·미 고위급회담이 본격적인 궤도에 오를 것으로 보인다.

김정은 북한 조선노동당 위원장(왼쪽)과 시진핑 중국 국가주석이 지난 3월 28일 북·중 정상회담에 앞서 악수하고 있다. AP연합뉴스 자료사진

김정은 북한 국무위원장이 19일 세번째 중국 방문에 나선 가운데 이날 오전 중국 베이징 서우두 공항 국빈터미널에서 북한 고위급 전용차량으로 보이는 차량이 공항을 빠져나가고 있다. 이날 북한 차량 행렬에는 김 위원장의 마크로 추정되는 금색 휘장이 새겨진 차량 두 대가 포착됐다. 사진은 김 위원장의 전용차량 외에 금색 휘장이 새겨진 또다른 차량의 모습. 연합뉴스

북·미는 센토사 합의에 따라 폼페이오 장관과 ‘그에 해당하는 북한 측 고위인사’가 합의 이행을 위한 후속 고위급 논의에 착수할 예정이나 협상 시작 시점과 주체 등에 대해 아직 공식 발표하지 않고 있다.

카운터파트로는 대체로 김영철 북한 노동당 중앙위원회 부위원장 겸 통일전선부장 또는 리용호 북한 외무성이 유력하다는 관측이다. 김영철 통전부장은 폼페이오와 이미 협상을 한 경험이 있는 것은 장점이다. 그러나 직책이 미국 중앙정보국(CIA)의 카운터파트에 더 적합한 정보기관 수장 격이다. 리용호 외무상은 폼페이오 장관과 호흡을 맞춰보지는 않았지만 국제적 기준 상 카운터파트로서 더 자연스러운 외교수장이라는 점 등이 고려될 것으로 보인다.

지난 12일 북미확대정상회담에 들어가기에 앞서 김정은 국무위원장과 트럼프 미국 대통령이 악수를 나누고 있다. 사진 왼쪽부터 시계방향으로 북측 리용호 외무상, 김영철 부위원장, 김 위원장, 리수용 부위원장, 존 켈리 비서실장, 트럼프 대통령, 폼페이오 국무장관, 볼턴 안보보좌관. 사진=싱가포르 스트레이트타임스 캡처

신범철 아산정책연구원 안보통일센터장은 “북한이 폼페이오의 카운터파트를 김영철에서 리용호로 시프트하는 과정으로 생각된다”며 “시간을 끌려는 의도라고까지 보기보다는 김 위원장이 아직 확정하지 못한 상태에서 회담장에 나왔던 것으로 보인다”고 말했다.

우리 정부도 아직 알 수 없다는 입장이다. 강경화 외교부 장관은 전날 기자회견에서 “(협상 주체가) 누가 될지 모르나 양측이 조만간 속도감 있게 진행할 것"이라고 말한 바 있다.

외교소식통은 “이르면 이달 안에 카운터파트가 정해지고 이후 협상 계획이 빠른 속도로 논의될 수 있다”고 말했다.

김예진 기자 [e-mail]