[WT논평] Social media rules the waves of digital chatter

Half the world is getting information, sometimes labeled “news,” from the internet. At the fingertips of 3.6 billion people there’s a repository of knowledge so vast that it might as well be infinite. Self-appointed gatekeepers are cutting the flow down to a manageable size, but how they trim determines its shape. It’s sometimes delivered in odd shapes.

As the presidential election demonstrated, sculpting the news is largely done with goals other than fair and balanced. Americans must be aware that when news comes pre-packaged, “facts” are often merely “factoids,” novelist Norman Mailer’s famous description of something that looks like it might be a fact, but in fact is not a fact.

Social media rules the waves of digital chatter that lap the globe. A Pew Research Center survey of U.S. adults finds that 79 percent of Americans use the Facebook networking site ? far more than Instagram at 32 percent, Pinterest at 31 percent, LinkedIn at 29 percent and Twitter at 24 percent.

Information is a “product” and quality counts. Social media sites are vulnerable to users posting false “news” to influence opinions or sell goods.

When online providers withhold content, readers can’t know what they don’t know, and when the news is served with a slice of baloney, everybody gets indigestion.

Few argue that social media doesn’t provide a valuable benefit. But it’s not a reliable source of news. For that, readers must return to old-fashioned journalism. Real editors and reporters are still out there and they’re trained to separate fact from fiction. But when facts count, it’s the newspapers and their companion websites with a reputation for accuracy that provide the clear picture of what’s really what.

소셜미디어는 부적절한 뉴스공급원이다

세계의 절반이 때로는 “뉴스”란 딱지가 붙은 정보를 인터넷에서 얻고 있다. 36억 명의 손끝에는 무한이라고 해도 과언이 아닌 아주 엄청난 지식의 저장고가 존재한다. 문지기를 자임하는 사람들이 흐름을 관리 가능한 크기로 줄이고 있으나 그들이 간추리는 방법이 정보의 형태를 결정한다. 때로는 정보가 기이한 형태로 전달된다.

대통령선거가 보여주었듯이 뉴스를 재단하는 것은 주로 공정 및 균형과 거리가 먼 각종 목적에 따라 이루어진다. 미국인들은 뉴스가 사전 포장되어서 올 때 “팩트”가 종종 “팩토이드”에 불과하다는 점을 알아야 한다. 팩토이드는, 사실처럼 보일지 모르지만 실제로는 사실이 아닌 것을 묘사한 소설가 노먼 메일러의 유명한 말이다.

소셜미디어가 세계를 휩쓰는 디지털 잡담의 물결을 지배한다. 퓨 연구소가 미국 성인들을 조사한 결과는, 미국인의 79%가 페이스북 네트워크 사이트를 이용하고 있는 사실을 발견했다. 이는 인스타그램의 32%, 핀터레스트의 31%, 링크드인의 29%, 트위터의 24%보다 훨씬 많다.

정보는 “제품”이며 품질이 중요하다. 소셜미디어 사이트는 여론이나 물건 판매에 영향을 주려고 가짜 “뉴스”를 올리는 사용자에게 취약하다.

온라인 공급자들이 콘텐츠를 제공하지 않을 때 독자들은 자기네가 무엇을 모르고 있는지 알 도리가 없으며 뉴스가 약간의 거짓말을 곁들여 제공될 때 모든 사람이 소화불량에 걸린다.

소셜미디어가 소중한 혜택을 제공하지 않는다고 주장하는 사람은 별로 없다. 그러나 뉴스의 신뢰할 만한 공급원은 아니다. 그 때문에 독자들은 구식 저널리즘으로 돌아가야 한다. 진정한 편집진과 보도진이 아직 존재하며 그들은 사실과 허구를 구분하는 훈련을 받는다. 그러나 사실이 중요할 때, 진상의 분명한 상황설명을 제공하는 것은 정확하기로 정평이 난 신문들과 소속 웹사이트다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△repository:저장소, 보관소 △might as well:하는 편이 낫다 △factoid:근거 없이 사실로 여겨지는 정보 △lap:핥다, 찰랑거리다 △count:가치가 있다, 중요하다 △baloney:거짓말 △be still out there:아직 죽지 않았다