‘눈치보기’인가 ‘숨고르기’인가
MB정부 ‘출구전략 시기상조’論 수용 평가속
韓銀 “집값 상승세 주춤 영향” 확대해석 경계

‘매의 발톱’이 무뎌진 것일까. 당장이라도 기준금리를 올릴 것 같던 이성태 한국은행 총재가 9일 “금리 인상문제를 언급했다고 해서 바로 다음달에 금리를 올릴 것이라는 예고는 아니다”며 한 발 물러섰다. “기준금리 인상은 이르다”는 청와대와 기획재정부의 입장에도 꿋꿋하게 버티던 그가 발톱을 슬그머니 감춘 것이다.

◇이성태 한국은행 총재가 9일 서울 중구 남대문로 한국은행 본점에서 열린 금융통화위원회 본회의에서 의사봉을 두드리고 있다.
남제현 기자

이처럼 달라진 이 총재의 모습은 평소 강성 ‘매파’로 알려진 그의 성격에 비춰 볼 때 이례적이다. 이 총재는 ‘이성매’라는 별명을 지녔다. 물가를 잡기 위해서는 ‘파이터’의 모습을 보여줄 정도로 금리 인상에 적극적인 데다 외부의 압력에도 좀처럼 소신을 굽히지 않아 생긴 호칭이다.

실제 그는 최근에도 기준금리 인상과 한은법 개정을 둘러싸고 강성 발언을 쏟아냈다. 지난달 10일 금융통화위원회 직후 기자회견에서 이 총재는 “통화정책을 집행하는 데 있어 최종적인 판단과 결정은 결국 우리 몫”이라며, 출구전략은 시기상조라는 이명박 대통령과 윤증현 기획재정부 장관의 발언에 날카로운 대립각을 세웠다. 누가 뭐라 해도 통화정책은 한은이 책임지는 만큼 흔들림 없이 독자적인 결단을 내리겠다는 선언을 한 셈이다. 이 총재의 발언은 기준금리 인상이 닥친 것으로 해석되면서 채권 금리가 급등해 시장을 뒤흔들기도 했다.

이 총재는 지난 9월17일 국회 기획재정위에 출석해서도 “구두 위로 발을 긁는 것과 직접 긁는 것은 다르다”며 한은의 직접 조사권 소유에 반대하는 정부를 맹공격했다.

특히 이 총재는 부총재 시절이던 2003년 6월19일 국회 재정경제위 한은법 개정안 법안심사소위에서 통화정책과 관련해 금통위 위원 3명이 전화로 압력을 받았다는 사실을 공개해 파장을 일으킨 장본인이다.

그를 한은 총재로 임명한 고 노무현 전 대통령도 나중에 “너무 강한 사람을 앉혔다”고 혀를 내둘렀다는 후문이다.

그런 그가 이처럼 금융완화 기조를 유지하겠다며 후퇴하자 기준금리 조기 인상을 반대하는 청와대와 정부를 의식한 것이 아니냐는 평가가 나온다. 금융계의 한 인사는 “임기가 5개월여 남은 상황에서 기준금리 인상은 시기상조라고 수차례 언급한 이 대통령과 윤 장관의 입장을 계속 무시하기만은 어려웠을 것”이라고 말했다.

그러나 한은 관계자는 “이 총재가 금리 인상 시점을 못 박은 적이 없지 않느냐”며 “금리 인상에 영향을 주는 집값 상승세가 주춤하고 아직 성장 경로에 불확실한 점이 많아 4분기까지 추이를 지켜보자는 뜻이지 입장이 바뀐 것은 없다”며 확대해석을 경계했다.

이 총재가 한발 물러섰지만 조만간 금리 인상을 단행할 것이라는 전망도 나온다. 실제 이 총재는 이날 “금리 인상이 까마득히 먼 훗날의 얘기는 아니다. 생각보다 더 빨리 올 수도 있다”고 언급했다. 부동산시장이 과열되고 경기 회복세가 뚜렷해지면 물가를 잡기 위한 선제대응으로 기준금리를 인상할 것임을 예고한 것이다.

최현태 기자 [e-mail]