비흡연자 폐암환자 급증…“대기오염이 원인”

흡연 경험이 없는 사람 중 폐암 진단이 증가하고 있으며 대기 오염이 비흡연자의 폐암 발병 주요 요인이라는 연구 결과가 나왔다.

4일(현지시간) 영국 가디언에 따르면 국제암연구소(IARC)는 국제 학술지 랜싯 호흡기 의학(Lancet Respiratory Medicine)에 이 같은 연구 내용을 담은 새로운 논문을 발표했다.

사진 = 게티이미지뱅크

논문에 따르면 비흡연자의 폐암 사례 중 70%가 체액 분비 세포에서 발생하는 선암(腺癌) 형태로 나타났다. 2022년 기준 새롭게 폐암 진단을 받은 남성 약 150만명 중 71만7211명(45.6%)이 선암으로 나타났으며 여성의 경우 폐암 진단자 90만8630명 중 54만1971명(59.7%)이 선암이었다.

IARC는 폐 선암종 발병 사례 중 약 20만건이 대기오염과 관련이 있다고 지적했다. 구체적으로는 남성 약 11만1486명·여성 8만378명이 대기오염 영향을 받은 것으로 추정했다.

IARC 암 감시 부문 책임자인 프레디 브레이 박사는 “주변 대기 미세먼지 오염과 폐 선암종 위험 증가 사이에 인과관계가 있다는 증거가 지속적으로 쌓이고 있다”며 “미래의 선암 발병률은 흡연과 대기오염 감소에 달려 있다”고 말했다.

이번 연구에서 또 한 가지 주목할 점은 여성 폐암 발병률의 증가세다. 지난 40년 동안 대부분의 국가에서 남성의 폐암 발병률은 감소했지만 여성의 발병률은 꾸준히 증가하는 추세를 보였다.

IARC는 이 같은 현상의 주요 원인 중 하나로 흡연율의 변화를 꼽았다. 남성의 흡연율은 이미 정점을 찍고 감소세인 반면 여성 흡연율은 아직 정점에 도달하지 않았다는 게 이유다.

또 여성은 담배를 피우지 않더라도 특정 유전자 변이로 인해 폐암에 더 취약할 수 있다는 분석도 있다. 특히 폐경기 동안 여성 호르몬의 변화는 폐암의 위험을 증가시킬 수 있다고 연구진은 설명했다.

이진우 기자 [e-mail]