미국 국방부는 9일(현지시간) 우크라이나와 전쟁 중인 러시아에 파병된 북한군이 아직 우크라이나군과의 최전선 전투에 참여하지 않고 있다고 밝혔다.

우크라이나 당국이 공개한 보급품 받는 북한군 추정 병력. 우크라군 전략소통·정보보안센터 엑스 캡처

사브리나 싱 국방부 부대변인은 이날 언론브리핑에서 “북한군이 우크라이나군과 전투가 벌어지고 있는 러시아 쿠르스크에 배치되어 있지만, 아직 최전선에서 전투에 참여하고 있는 모습은 보이지 않는다”고 말했다고 자유아시아방송(RFA)이 전했다. 

싱 부대변인은 “북한군은 전투에 참여하기 위해 그곳에 있다는 것을 우리는 알고 있다”면서 “우리는 그에 대해 계속 모니터링할 것”이라고 밝혔다.

그는 북한이 러시아로부터 미그(MiG)-29s와 수호이(Su)-27s 전투기를 지원받기 위해 협상 중이라고 한 새뮤얼 퍼파로 인도태평양사령관의 최근 발언과 관련 “우리는 북한이 전장(戰場)에 병력을 제공하는 것을 포함해 북러간 정보와 역량이 교환되는 것을 보고 있다”면서도 “그러나 이 이상 말할 것은 없다”고 말했다.

다만 러시아와 북한 간 군사 협력 심화를 볼 때 북한군 파병을 포함해 양국 간 정보와 능력 교환이 있을 것은 분명하다고 말했다.

앞서 퍼파로 사령관은 지난 7일 캘리포니아주(州) 로널드 레이건 기념도서관에서 열린 안보 관련 회의에서 북한군의 러시아 파병과 관련, 북한이 먼저 파병을 제안했고, 러시아가 이를 받아들인 것이라며 북한군 파병 규모는 1만2000명이라고 밝혔다.

박윤희 기자 [e-mail]