인도 접경… AI로 희토류 탐지 나서

중국이 인공지능(AI)을 활용해 히말라야에서 첨단산업의 비타민이라 불리는 희토류 탐지에 나섰다고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 21일 보도했다.

신문에 따르면 지난주 중국어 학술지 ‘지구과학최전선’에는 중국 지질학자들이 히말라야가 있는 티베트 남부지역에서 1000㎞가 넘는 길이의 잠재적 희토류 광물 벨트를 발견했다는 내용의 논문이 실렸다.

중국 티베트자치구. 신화 연합뉴스

중국지질대 쭤런광 교수가 이끄는 연구진은 해당 논문을 통해 광범위한 외딴 지역에서 엄청난 길이의 잠재적 매장 벨트가 발견됐다며 인도와 오랫동안 영토 분쟁을 벌이고 있는 곳이라 정확한 매장 위치를 찾기 매우 어려울 것이라고 우려했다.

이들은 해결책으로 AI를 언급했다. 2020년부터 중앙 정부의 재정 지원을 받아 온 연구진은 이 지역에서 희토류 매장지를 찾을 수 있는 AI를 개발하고 있는데, 최근 정확도가 96% 수준까지 올라섰다고 밝혔다. 연구진은 암석과 광물의 화학적 구성, 자기 또는 전기적 특성, 티베트고원의 지질 지도와 같은 데이터를 입력해 AI가 희토류 광물을 식별하도록 훈련했다. 쭤 교수는 “철, 구리, 알루미늄, 석탄, 시멘트와 같은 광물 자원에 대한 중국의 수요는 향후 15~20년 동안 급격히 감소할 것으로 예상된다”며 “이제 채굴의 초점은 주로 희토류로 옮겨갈 것”이라고 강조했다.

이예림 기자 [e-mail]