美 에이브럼스 전차 이어 F-16 전투기도 우크라 가나

폴리티코, "美 국방부도 긍정적 검토" 보도
방공망 허약해진 우크라 전력 보완에 도움
"조작법 숙달 오래 걸려… 조종사 훈련부터"

미국 육군의 주력 전차 M1 에이브럼스가 우크라이나로 보내질 예정인 가운데 미 공군 전투기 F-16의 지원 가능성도 제기돼 눈길을 끈다. 1980년대 들어 본격적으로 실전에 배치된 F-16는 얼핏 노후화한 기종처럼 보일 수 있으나, 그간 지속적인 성능 개량을 거쳐 여전히 막강한 전투력을 자랑한다. 미 공군도 일선 전투비행단에서 F-16을 계속 운영하는 중이다.

28일(현지시간) 미국 정치전문매체 ‘폴리티코’에 따르면 미 국방부는 우크라이나에 F-16 전투기를 제공하는 방안을 긍정적으로 검토하는 중이다. 폴리티코 보도는 익명의 소식통을 인용해 최근 며칠간 우크라이나가 미국에 “전투기를 제공해달라”고 요구했다고 전했다. 이어 “미 국방부 안에서도 우크라이나가 러시아의 미사일과 드론 공격으로부터 스스로를 방어할 수 있도록 F-16을 지원해야 한다는 주장이 설득력을 얻어가고 있다”고 덧붙였다.

주한미군 오산공군기지에 배치된 미 공군의 F-16 전투기들. 현재 미 공군은 F-16을 추가로 도입하지 않고 있으나 미국 방산업체는 해외 수출용으로 F-16을 계속 생산하는 중이다. 세계일보 자료사진

한 국방부 관계자는 폴리티코에 “최종 결정은 내려지지 않았다”면서도 “우리가 반대한다고 생각하지는 않는다”고 밝혔다.

우크라이나는 소련(현 러시아)에서 생산된 미그 계열 전투기들을 주로 보유하고 있다. 지난해 2월 러시아의 우크라이나 침공 후 공중전 등에서 격추된 우크라이나 전투기는 그리 많지 않은 것으로 알려져 있다. 다만 우크라이나군은 보다 효과적인 공중전, 그리고 지상군에 대한 공중지원을 위해 F-16 같은 현대식 전투기를 간절히 원하고 있다.

F-16은 여전히 실전에 배치돼 있으나 상당수 국가는 여건이 되는 대로 퇴역시킬 예정이다. 미 공군 역시 기존에 확보한 F-16을 계속 운용하고 있기는 하지만 추가로 도입하진 않는다. 현재 미국에서 새로 생산하는 F-16 전투기는 전부 해외에 수출하기 위한 물량이다.

하지만 전문가들은 러시아·우크라이나 전쟁에서 F-16이 요긴하게 쓰일 수 있다고 평가한다. 현재 우크라이나는 러시아의 미사일 공격을 막아내기 위해 방공 미사일을 너무 많이 사용한 나머지 방공망이 극히 취약해진 상태다. 이 틈을 타 러시아가 신형 전투기와 폭격기를 대거 동원해 공습을 하는 경우 주요 인프라 파괴는 물론 극심한 인명피해가 우려된다. 그런데 F-16은 미사일 및 드론의 격추가 가능한 공대공 미사일을 탑재하고 있다. 전문가들은 “지상에서 발사해 공중 목표물을 타격하는 방공 미사일과 달리 공대공 미사일을 장착한 F-16 전투기는 빠르게 이동하며 적의 미사일 및 드론을 요격함으로써 지상의 주요 인프라 및 민간인 가주지 등을 보호할 수 있다”고 말한다.

미 공군이 보유한 F16 전투기들이 비행하는 모습. F-16은 공대공 미사일을 장착해 우크라이나 전선에 투입되는 경우 러시아 미사일 및 드론을 공중에서 격추할 수 있을 것이란 기대감이 크다. 세계일보 자료사진

다만 전투기 조종술을 익히는 데에는 오랜 시간이 걸린다. 최근 미국이 지원 방침을 밝힌 M1 에이브럼스 탱크만 해도 우크라이나군 요원들이 그 조작법을 배우는 기간을 감안하면 몇 달 뒤에나 전장에 투입될 것이란 전망이 제기됐다. F-16의 경우 우크라이나 조종사들이 그에 적응하기까지 M1 에이브럼스보다 더 긴 시일이 소요될 것으로 보인다. 그 때문에 우크라이나는 “실제 F-16 전투기 지원 결정 이전에 조종사 훈련부터 먼저 빨리 시작해 달라”는 요구를 미국에 전달했다고 폴리티코는 전했다.

김태훈 기자 [e-mail]