사실로 밝혀지면 인류역사 최대 뉴스 9월 27일 새벽(한국시간) 미국항공우주국(NASA)은 목성의 위성인 유로파에서 바다의 존재 가능성을 입증할 중요한 단서를 발견했다고 발표했다. 허블우주망원경을 이용해 유로파의 남극 근처에서 200km까지 솟구치는 물기둥, 정확히는 수증기 기둥을 세 차례에 걸쳐 발견했다는 것이다. 유로파는 목성의 위성 중 네 번째로 큰 위성이다. 그 위성에 액체 상태의 바다가 존재한다는 것이 어떤 의미일까.
유로파에서 수증기가 발산하는 가상 이미지 [NASA 제공] |
유로파에서 수증기가 발산하는 가상 이미지 [NASA 제공] |
화성의 기압은 지구의 1% 정도밖에 되지 않는다. 이 정도 기압이면 물은 0도에서 녹자마자 바로 끓어 기체로 변한다. 즉, 액체 상태로 존재하기가 어렵다. 작년에 화성에서 액체 상태의 물이 흐른 흔적이 발견됐다는 뉴스가 있었다. 하지만 이 물은 소금기가 섞여 있는 물이다. 소금물은 0도보다 낮은 온도에서 녹고, 액체로 존재하는 온도 범위가 순수한 물보다 넓다. 겨울에 염화칼슘이나 소금을 뿌리면 눈이 녹는 것은 이 때문이다. 만약 화성에 생명체가 존재한다면 표면이 아닌 그 아래 어딘가가 될 것이다.
지구의 생명체는 지금으로부터 대략 35억년 전 바다에서 시작됐다고 알려져 있다. 유로파에 액체 상태의 바다가 있다면 그곳에 생명체가 존재할 가능성이 높다고 보는 이유이다. 물론 지구처럼 다양한 생명체가 존재하기는 어려울 것이다. 만약 유로파에 원시 생명체라도 존재한다면 이 우주에 지구 말고 다른 곳에도 생명체가 존재한다는 것이 증명되는 것이다. NASA는 2020년대에 유로파를 탐사하기 위한 우주선을 발사할 예정이다. 이미 의회의 예산 승인이 이뤄졌고, 탐사선을 보내기 위한 사전 준비 작업이 진행되고 있다. 과연 지구 밖에도 생명체가 존재하는 곳이 있을까. 만일 생명체가 발견된다면 인류 역사를 통틀어 가장 놀라운 사건이 될 것이고, 사회, 문화, 종교 등 각 분야에서 커다란 논란을 불러 올 것이다.
이태형 한국우주환경과학연구소장
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