[박병진의 밀리터리S] 송영무의 잦은 ‘설화(舌禍)’… 현실 감각 떨어졌나

‘미니스커트’ ‘개탄’ 잇단 말실수… “신중한 발언” 다짐 번번이 어겨 / 장관의 ‘가벼운 입’ 군 사기 영향… 조율 안 된 발언 정책 혼선까지 / 급변하는 세상 나이 탓 하기엔 국방개혁 등 소임 너무 중차대

송영무 국방부 장관이 27일 판문점 공동경비구역(JSA)을 방문해 장병을 격려하는 오찬 자리에서 던진 ‘미니스커트’ 발언으로 구설에 올랐다. 장병이 빨리 식사를 하도록 자신의 인사말을 짧게 하겠다는 취지의 언급이었지만 비유가 적절하지 못했던 탓이다.

앞서 송 장관은 23일 국회에 출석해 국군사이버사령부에 댓글 공작을 지시한 혐의로 구속됐던 김관진 전 국방부 장관 석방에 대해 “다행이다”라고 했다가 여당 의원들의 질타를 받고 정정해야 했다. 9월에는 문정인 대통령 통일외교안보 특보에 대해 “안보특보로 생각되지 않아 개탄스럽다”고 직격탄을 날렸다가 청와대로부터 주의를 받고는 “발언이 과했다”고 물러섰다. 비슷한 시기 전술핵 도입을 놓고 오락가락하기도 했다. 8월에는 국회에서 ‘5·18 민주화운동’을 ‘광주 사태’로 언급해 논란이 일었다.

장관 후보자 시절에는 과거 대형 법무법인에서 고용계약서도 쓰지 않고 2년 9개월간 매달 3000만원씩 거액의 고문료를 받은 데 대해 “그 세계에는, 그런 세계가 있어요. 일반 사람들이 이해하기가 조금 어렵죠”라고 했다가 뭇매를 맞았다.

말실수가 이어질 때마다 불필요한 오해를 사지 않도록 신중하게 발언하겠다는 그의 다짐은 반복됐지만 소용이 없었다.

송영무 국방부 장관(왼쪽 세번째)이 27일 판문점 공동경비구역(JSA)의 한국 측 병영식당에서 장병들과 `파이팅`을 외치고 있다. 이 자리에서 송 장관은 장병들이 빨리 식사할 수 있도록 하겠다는 취지에서 "인사말과 미니스커트는 짧을수록 좋다"고 발언, 비유가 부적절했다는 비판을 받았다.

국무위원인 국방부 장관의 한 마디 한 마디는 신중해야 한다. 정무적 판단은 필수다. 그렇더라도 정도(正道)가 아니면 이에 맞서는 흔들림 없는 소신도 갖춰야 한다. 그래서 국방부 장관직은 수행하기가 어렵고 고뇌가 깊은 자리다. 송 장관의 설화(舌禍)는 대부분 정무적 판단 미숙에서 기인한다고 볼 수 있다. 좋게 보면 소신이 앞선다고 할 수도 있겠다. 그래서 과거 국방부 장관들이 틀에 박힌 발언으로 국면을 회피 또는 우회하던 것과는 대비된다. 그의 그런 모습에서 솔직함이 엿보인다는 이들도 있다.

두둔하는 이들이 있다고 후보자 시절부터 계속된 설화를 사소한 실수 내지 농담으로 치부하기에는 왠지 꺼림칙하다. 장관 말실수는 전체 군 사기에 엄청난 악영향을 미치기 때문이다. 당사자도 부하 앞에서 위축될 수밖에 없을 것이다. 적절하지 않은 표현과 조율되지 않은 발언은 정책적 혼선까지 야기한다는 점에서 더욱 그렇다.

왜 이런 일이 반복되는 걸까.

원인으로 공백과 타성이 꼽힌다.

송 장관은 2008년 3월 해군참모총장을 마지막으로 군을 떠났다. 2012년 문재인 대통령의 대선 후보 시절 국방정책을 담당하기까지 5년간 공백이 있었다. 물론 이후 새정치민주연합이 신설한 당내 국방안보연구소 소장을 역임하며 군 관련 현안을 살폈다고 했다. 그러나 그는 장관으로 내정되기 직전 5년간 295차례나 군 골프장을 찾았다. 매주 한 번 이상 꼴이었다. 반면 군 관련 각종 학술 세미나 등에 참석해 이슈로 불거진 군 관련 현안을 깊이 있게 다룬 적은 드물었다.

그의 나이 올해 69세. 급변하는 세상을 쫓기에는 무리일 수 있다. 자연 2008년 이전 군 생활 때까지 각인된 사고로 판단하고 행동할 수밖에 없다. 현실 감각이 떨어질 수밖에 없다는 평가가 나오는 이유다. ‘미니스커트’ 발언은 그런 인식의 단면일 수도 있다. 송 장관을 잘 아는 한 지인은 “얘기를 하고 경각심을 일깨워 줘도 금방 잊는 듯하다. 지금 와서 시대에 맞게 변화를 주기는 우리 세대는 쉽지 않다”고 말했다.

박병진 군사전문기자 [e-mail]