[주재우의미·중관계사] 중국 옹호론으로 당선된 첫 미 대통령 하딩

100년 전 미국 대통령 선거 이후 중국 문제는 미 대선의 단골 의제가 됐다. 이런 전통은 작년 11월 대선에서도 예외는 아니었다. 대선 때마다 공화당과 민주당 후보는 중국에 대해 차별화된 정책을 제시하며 설전을 벌였다. 누가 중국을 더 강하게 때리느냐가 관건이었다. 그러나 100년 전 1920년의 대선 양상은 달랐다. 누가 중국을 더 동정하느냐가 유권자에게 더 강한 설득력을 가졌다. 당시 공화당 후보 워런 하딩은 1919년 6월에 체결된 베르사유조약에서 중국 문제를 해결하지 못한 민주당 정부의 책임에 대해 집중 비판하면서 제29대 대통령에 당선됐다.

유세 기간 동안 하딩은 전임 대통령 우드로 윌슨의 중국 정책 실패를 거세게 질타했다. 그는 윌슨 정부의 베르사유조약 체결을 두고 ‘뻔뻔하고’, ‘저주받을’, ‘변명의 여지가 없는’, ‘속수무책의 중국을 겁탈한’ 조약이라고 강하게 비판했다. 윌슨은 제1차 세계대전 이후 식민지의 자결권을 보장하고, 이를 담보로 국제연맹 설립을 주창했다. 그러나 그는 정작 중국의 자결권을 확보하는 데 실패했고, 의회로부터 비준을 받아내지 못했다.

1921년 워싱턴 군축회의 장면. 출처:미 의회도서관

이런 상황에서 하딩의 중국 옹호 전략은 성공했다. 역대 미 대선이 ‘중국 때리기’ 성토의 장이었던 것과 달리 잘못된 중국 정책을 수용한 이가 대통령에 선출되는 이변이 속출했다. 취임 후 하딩은 1921년 11월 워싱턴에서 개최된 해군군축회의로 윌슨 정부의 중국 정책을 시정할 기회를 얻었다. 일본과 영국, 프랑스, 이탈리아 등 열강이 참여한 회의에 하딩 정부는 중국 대표단을 따로 초청해 일본과 산둥 문제를 재논의할 기회를 제공했다.

중·일 양국은 1922년 2월까지 36차례 논의했다. 이에 중국은 일본, 프랑스, 영국 등의 산둥반도 조차지(빌려준 영토)를 반환받는 데 성공했다. 열강들은 중국의 영토주권 보전과 자결권을 보장하는 미국의 1900년 ‘문호개방’정책을 재수용하는 데 합의했다. 그런데 오늘날엔 날로 격화하는 미·중 전략경쟁을 중재할 수 있는 세력이 부재해 안타깝다.

주재우 경희대 교수·국제정치학