AFP통신과 뉴욕타임스 등 외신에 따르면 영국 큐 왕립식물원 과학자들은 최신 컴퓨터 시뮬레이션과 현장조사 결과를 토대로 124개 야생 커피나무종이 지구 온난화와 생태계 파괴가 지속되는 상황에서 어떤 미래를 맞을지 예측했다.
그 결과 약 75종이 멸종 위험에 노출된 것으로 나타났다. 국제자연보전연맹(IUCN)이 개발한 생물다양성 위험 척도에 따르면 13종은 심각한 위험에 당면해 있으며, 아라비카를 비롯한 40종은 멸종 위험종 , 나머지 22종은 취약종으로 분류됐다.
산미가 우수해 지난 수백년간 재배돼온 아라비카 종은 세계 커피 시장의 60% 가까이 차지하고 있지만 야생 종은 에티오피아와 남수단 2개국에서만 자라고 있다. 그나마 지구온난화가 계속되면 금세기 말에는 멸종할 것으로 예측됐다. .
이런 결과는 과학저널 '사이언스 어드밴시스(Science Advances)'와 '지구 생물학 변화(Global Change Biology)'에 실렸다.
일부 품종의 경우 축구장 크기 정도에서만 자라는 것으로 나타나 있다.
커피나무는 지구 온난화로 기온이 상승하면서 에티오피아 등 전통적인 커피 생산국가에서 재배하기가 점점 더 힘들어지고 있다.
야생 커피나무는 이런 상황에서 과학자들이 기온 상승과 건조한 기후에서 재배할 수 있는 새로운 품종을 개발할 수 있는 유전자를 갖고 있어 매일 20억잔 이상 소비되는 커피의 미래 생존에 중요한 열쇠를 쥐고 있다.
커피농장에서 재배되는 2대 품종 중 하나인 로부스타(Robusta)는 야생에서 도입돼 지난 100년간 주요 커피 품종으로 자리를 잡았다.
야생 커피나무종을 보호하기 위해서는 그 씨앗을 받아 씨앗은행에 보관하거나 국가 단위의 삼림보호 구역에서 보존할 필요가 있다. 하지만 이번 연구에서는 절반 가까운 품종의 씨앗이 보관돼 있지 않고, 3분의 1 가까이가 삼림보호 구역 밖에서 자라고 있는 것으로 나타났다.
데이비스 박사는 커피 도매상들이 커피 생산자에게 공정한 값을 치러 커피 재배를 개선하고 다양한 품종을 보존할 수 있게 해야 하며 정부도 야생 커피나무를 보호하고 커피 작물을 쉽게 재배할 수 있도록 숲을 보존하고 재건해야 한다고 했다.
커피 애호가들에게 반가운 소식도 있다.
지난 1954년 이후 사라진 것으로 알려진 '스테노필라(stenophylla)' 커피나무가 이번 연구를 통해 새로 발견된 것이다. 시에라리온의 고지대 커피로도 알려져 있는 스테노필라는 풍미가 아라비카를 뛰어넘는다는 평가를 받아왔다.
데이비스 박사 연구팀이 작년 12월 시에라리온에서 한 그루를 발견한 뒤 이를 번식시키기에는 부족해 라이베리아 국경을 넘어 6시간을 걸어간 끝에 한 언덕에서 스테노필라 군락지를 발견했다고 한다.
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