밀양 송전탑 건설에 주민이 반대하는 것에 대해 한 공기업 임원이 특정 집단에 세뇌 당한 것이라고 발언해 논란이 일고 있다.

변준연(59) 한국전력공사 부사장은 23일 정부 과천청사 인근에서 열린 기자들과의 오찬 간담회에서 "거기(밀양)가 터가 좀 세고 다른 데를 (공사)하기 전에는 잘 몰랐는데 천주교, 반핵단체가 개입돼 있다"고 말했다.

선로가 지나는 다른 지역에서는 큰 문제가 생기지 않았는데 유독 밀양에서 갈등이 심각한 이유를 묻자 그는 "주민이 (반대)하는 것은 아니다. 그 사람들에게 세뇌 당한 것"이라며 이같이 답했다. 그는 "보상을 그렇게 해준다고 했는데…"라며 일부가 끝까지 반대하는 것을 이해하기 어렵다는 반응을 보였다.

이 같은 변 부사장의 발언이 알려지자 산업통상자원부와 한전은 밀양 주민과의 합의를 위한 노력에 찬물을 끼얹는 셈이라며 우려를 표명했다.

파문이 일자 변 부사장은 "해외 담당 부사장이라서 국내 업무는 잘 모르고 말할 입장에 있지도 않다"며 "죄송하다"고 사과의 뜻을 밝혔다. 그는 "이번 건이 사태를 악화시키는 일이 되는 것은 바람직하지 않다"며 진의가 아님을 강조했다.

한전은 밀양 공사와 무관한 국제업무 담당 임원이 개인적으로 돌출 행동을 한 것이며 변 부사장의 발언은 회사의 공식 입장이 아니라고 밝혔다.

김현주 기자