목 디스크, 잘못된 자세와 습관이 주요 원인

#. 주부 김모(53)씨는 8개월 전부터 좌측 어깨와 팔에 통증과 저림이 느껴졌다. 통증의학과를 꾸준히 다니며 주사를 맞고 물리치료를 받았으나 통증이 줄어들기는커녕 좌측 엄지부터 중지까지 너무 저리고 밤에 잠을 못 이룰 정도로 통증이 심해졌다.

얼마 전 정형외과를 찾은 김씨는 진료 결과 5-6번, 6-7번 경추 두 곳에서 디스크가 튀어나온 것이 발견됐다. 의료진은 두 곳이나 수술을 해야 하는 심한 상태이기 때문에, 수술방법에 대해 협진 과정을 거쳐 미세현미경을 이용해 디스크를 제거하기로 결정했다. 인공뼈를 붙이지 않고 이물질을 넣지 않아도 된다는 의료진의 설명에 김씨는 수술을 결정했고, 수술 3일만에 건강한 모습으로 퇴원했다.

목뼈는 7개의 척추마디로 구성되어 있고, 목뼈 마디 사이에는 추간판이라는 물렁뼈가 있는데 이것을 일반적으로 디스크라고 한다. 목뼈를 잡아주는 인대나 근육의 힘이 약해지면 이 추간판을 싸고 있는 섬유막이 압력을 견디지 못하고 터져서 팔로 내려가는 신경을 누르게 되어 증상이 나타나게 되는데, 이렇게 튀어나온 디스크가 신경을 눌러서 발생하는 질환을 디스크라고 한다.

허리디스크와 마찬가지로 목 디스크도 주요 원인은 퇴행성 변화다. 그러나 바르지 못한 자세와 생활습관 역시 목 디스크의 주요 발병 원인이다. 김씨도 바르지 못한 자세가 문제였다. 평소 삐딱한 자세를 취해 한 쪽으로만 자세를 취하면서 디스크가 튀어나왔고 계속 일정한 방향으로 부하를 받게 되어 인접부위 다른 디스크까지 튀어나오게 된 것이다. 한 곳에서 튀어나올 때 보다 아픈 부위나 저리는 부위가 넓으므로 자연히 통증이 심할 수밖에 없다.

김씨와 같이 두 곳에서 디스크가 튀어나오는 사례는 수술을 받아야 할 정도로 심한 목 디스크 환자 중 5~10%로 추정된다. 김씨처럼 심각한 상황을 제외하면 목 디스크는 먼저 비수술적인 방법으로 6주간 치료한 후, 차도를 살펴서 수술적 방법을 고려한다.

바른세상병원 송준혁 원장은 “말초신경만 누르는 허리디스크와 달리 목 디스크는 중추신경인 척수까지 누르는 경우가 많아 더욱 조심해야 한다”며 “목이 뻐근하면 목을 전후 좌우 4방향으로 천천히 구부려주는 스트레칭으로 근육이 긴장되지 않게 수시로 풀어주는 것이 좋다”고 말했다.

◆ 생활 속 목디스크 예방법

1. 목이 뻐근하다고 목을 360도 뱅뱅 돌리는 경우가 많으나, 이 자세는 목뼈에 무리가 갈 수 있으므로 주의해야 한다.

2. 평소 앉을 때 몸통보다 얼굴이 앞으로 나오지 않게 앉는 것이 좋다. 걸음을 걸을 때도 가능한 턱을 뒤로 당겨서 등뼈에서 목뼈가 똑바로 서있게 하는 것이 좋다.

3. 너무 높거나 낮은 베개는 목뼈 관절에 비틀리는 힘이 발생될 수 있으므로 목 뒤쪽 곡선에 잘 맞는 베개를 선택하는 것이 좋다.

4. 머리에 충격이 가는 운동은 목에 좋지 않으므로 가능한 하지 않는 것 좋다. 대표적인 예가 축구 경기에서 헤딩을 들 수 있는데, 목이 약하다면 헤딩은 피하는 것이 좋다.

김현주 기자 [e-mail]