8일 은퇴를 선언한 알렉스 퍼거슨(72·영국) 감독은 27년간 잉글랜드 프로축구 맨체스터 유나이티드(이하 맨유)를 세계 최고 명문팀으로 만든 명지도자였다.

'퍼거슨 리더십'에 대한 연구가 광범위하게 이뤄질 정도로 그가 조직을 꾸리고 장악한 뒤 성적을 내는 과정은 내로라하는 글로벌 기업들 사이에서도 모범 사례로 손꼽혔다.

1999년 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 결승에서 후반 45분까지 바이에른 뮌헨(독일)에 0-1로 뒤지다 후반 추가 시간에 두 골을 넣어 극적인 역전 우승을 일군 퍼거슨 감독은 그해 영국 왕실로부터 기사 작위를 받아 '퍼거슨 경'으로 불릴 만큼 영국의 국민 영웅으로 추앙받았다.

스코틀랜드 출신인 그는 선수로서는 이렇다 할 활약을 보이지 못했다. 공격수 출신인 그는 스코틀랜드 리그에서 득점왕에 오르기도 했지만 그가 감독으로 쌓은 명성에 비하면 비교하기 어려운 수준이었다.

1974년 32세 젊은 나이에 선수를 그만둔 퍼거슨 감독은 그해 곧바로 스코틀랜드 리그 팀인 이스트 스털링 지휘봉을 잡고 감독 생활을 시작해 명지도자로 커 나가는 첫발을 내디뎠다.

1986년 맨유 감독에 부임한 그는 자신만의 축구 철학을 우직하게 밀어붙여 당시만 해도 중·하위권 팀이던 맨유를 잉글랜드 프리미어리그는 물론 전 세계를 통틀어 최고 명문 가운데 하나로 키워냈다.

그의 축구 철학을 알려주는 가장 대표적인 경우는 바로 '꽃미남 스타' 데이비드 베컴과의 갈등이다.

2003년 2월 아스널과의 FA컵 경기 하프타임 때 베컴에게 화를 내며 축구화를 발로 찼고 그 축구화가 베컴의 얼굴을 강타, 눈 근처가 찢어졌다.

그만큼 스타 선수 한 명에 의존하기보다 팀 전체를 하나로 이끄는 데 주력하는 것이 퍼거슨 감독의 스타일이다.

스타 선수라 하더라도 예외 없이 퍼거슨 감독의 호통을 피할 수 없다고 해서 붙은 별명이 바로 '헤어드라이어'다. 하도 선수 면전에서 소리를 지르는 바람에 선수들의 머리카락을 휘날리게 한다는 뜻에서 생긴 별칭이다.

그는 스타 선수가 팀워크를 해치는 행위를 하면 가차없이 방출 조치했다. 그런 이유로 맨유를 떠난 것으로 알려진 선수만 해도 베컴을 비롯해 로이 킨, 뤼트 판 니스텔루이 등 쟁쟁한 이름들이 많다.

퍼거슨 감독이 이렇게 조직을 확실히 장악할 수 있었던 것은 그의 선수 보는 눈이 남달랐기 때문이기도 하다.

스타 선수들을 내보내도 그가 찍어 영입한 선수가 그 공백을 메울 수 있다는 확신이 있었기에 가능했다는 것이다. 라이언 긱스나 에리크 캉토나, 박지성 등이 그런 경우다.

조직을 위해서라면 냉정한 결정을 내리지만 경기장 밖에서는 따뜻한 면모를 가끔 보인 것은 퍼거슨 감독만의 인간적인 매력이다.

그는 지난 시즌이 끝난 뒤 방출한 박지성에게 직접 편지를 써서 출전 시간을 많이 주지 못한 일과 결국 다른 팀으로 떠나보내야 했던 것에 대해 미안한 심정을 전하기도 했다.

이렇듯 밖에서 보기에는 과감한 것처럼 보일 수 있지만 사실은 퍼거슨 감독의 치밀한 장기적인 계산 아래 이뤄지는 변화가 바로 27년이나 그가 맨유를 정상의 팀으로 조련할 수 있었던 원동력인 셈이다.

또 선수들 사이에 치열한 경쟁을 유도하면서도 팀에 위기가 닥치면 선수단 전체가 일사불란하게 움직이도록 하는 그의 벤치 능력은 앞으로 전 세계 축구 팬들이 그리워할 것이다.

<연합>