[농어촌이 미래다 - 그린 라이프] ICT 만난 농업… 2022년까지 ‘똑똑한’ 청년농부 600명 키운다

정부, 스마트팜 확산 잰걸음
청년창업 보육센터 수료생들엔/임대형 농장 제공해 창업 정착/금리 1% 최대 30억 자금 지원도
‘생산·교육·연구’ 혁신밸리 조성/ 실증단지·수출연구사업단 등/‘新성장동력’ 영농 생태계 구축

‘풍차와 튤립의 나라’, 네덜란드는 미국에 이어 세계에서 두 번째로 농식품 수출이 많은 농업 선진국이다. 농업이 잘될 수밖에 없는 천혜의 조건을 갖춘 것은 아니다. 국토 면적이 남한의 40%에 불과하고, 이 중 3분의 1은 간척해 얻은 척박한 땅이다. 비가 많이 내리고 바람이 많이 불며 일조량이 부족한 점 등 기후여건도 좋지만은 않다.

이런 상황에서도 네덜란드가 농업 강국으로 우뚝 설 수 있었던 비결 중 하나는 기술력이다. 메마른 토양을 극복하기 위해 수경재배 기술을 개발하는가 하면 거센 바람을 막고, 부족한 일조량을 극대화한 유리온실에서 작물을 키워내는 데 성공했다. 특히 농업에 정보통신기술(ICT)을 접목한 ‘스마트팜’에서도 앞서고 있다. 컴퓨터와 스마트폰 등을 이용해 온도와 습도와 같은 작물의 재배환경을 최적화하고 에너지나 노동력을 효율적으로 관리한다. 제한된 농지에서 생산량도 높일 수 있다. 네덜란드뿐만 아니라 미국과 일본 등 선진국들도 스마트팜 도입을 확대하고 로봇이나 인공지능(AI), 빅데이터, 드론 등을 활용한 기술 개발에도 공을 들이고 있다.

이런 추세에 맞춰 스마트팜 후발 주자인 우리나라도 팔을 걷고 나섰다. 농촌 인구 감소와 고령화, 수입농산물 시장 개방 등으로 농업의 성장·소득·수출이 정체되는 상황에서 활로를 모색하기 위함이다. 청년의 농촌 유입과 농업을 비롯한 전후방 산업의 투자를 끌어낼 수 있는 효과적인 대안으로 농업에 4차 산업혁명 기술을 접목한 스마트팜이 주목받는다. 정부는 지난달 16일 경제관계장관회의에서 스마트팜 관련 전문 인력 양성과 산업 인프라 구축 등이 포함된 스마트팜 확산 방안을 발표하고 본격적인 농업·농촌 혁신작업에 돌입했다. 이번 방안은 개별 농가 단위의 스마트팜 보급에 집중한 기존의 스마트팜 확산 정책을 보완해 산업 전반의 경쟁력 강화에 필요한 인프라를 구축하는 데 초점을 맞춘 것이 특징이다.

◆스마트팜 전문가 600명 집중 육성

정부는 청년층을 대상으로 스마트팜 전문인력을 육성하는 데 주력한다. 청년층은 중장년층이나 노년층보다 인터넷과 정보통신 기기에 거부감이 비교적 적어 교육이 용이하고, 획기적인 아이디어로 창업 등이 가능하다는 판단에서다. 이를 위해 농림축산식품부는 전국에 ‘청년창업 보육센터’ 4개소를 지정하고, 장기 전문교육과정을 통해 2022년까지 600명의 청년 전문 인력을 양성한다. 만 18세 이상 39세 이하로 스마트팜 관련 창업을 희망하는 청년이 대상이다. 교육과정은 입문교육 2개월, 교육형 실습 6개월, 경영형 실습 1년 등 최대 1년8개월이 소요된다. 교육과정 중에는 해외강사를 초빙해 특강을 열고 성적 우수자에 대해서는 국외연수 기회를 제공한다.

농식품부는 본 사업에 앞서 올해 전북 농식품인력개발원, 전남대 산학협력단, 경남 농업기술원 3곳을 시범운영기관으로 선정하고, 지난달 60명의 청년 교육생을 선발해 이달부터 교육과정을 운영하고 있다. 내년 본 사업부터는 교육 인원을 확대한다.

보육센터를 수료한 청년 농업인이 자금 부담 없이 창업할 수 있도록 ‘청년 임대형 스마트팜’을 조성한다. 스마트팜 시설 구축에는 막대한 초기 시설투자가 필요해 교육을 받더라도 창업으로 이어지기 어려울 수 있다는 지적에 따른 조치다.

정부는 2021년까지 약 30㏊의 임대형 스마트팜을 조성해 보육센터 수료생 등 청년 창업농에 제공한다. 스마트팜을 승계받거나 규모를 늘리려는 청년들에게도 정책자금, 농지임대, 투자유치 관련 프로그램을 지원한다. 농식품부는 금리 1%로 최대 30억원까지 지원하는 ‘청년 스마트팜 종합자금’을 올해 초 출시해 운영 중이다. 이 밖에도 창업 5년 이내 경영체에 투자하는 농식품 벤처펀드(2018년 125억원)를 오는 7월에 결성한다.

◆스마트팜 산업 인프라 구축도 가시화

정부는 스마트팜 청년창업과 첨단농업 산업 인프라 구축의 마중물이 될 ‘스마트팜 혁신밸리’ 4개소를 2022년까지 전국에 조성한다. 스마트팜 혁신밸리는 스마트팜 집적화, 청년창업, 기술혁신(R&D) 등 생산·교육·연구기능이 집약된 첨단 융복합 클러스터다. 보육센터와 청년 임대형 스마트팜, 스마트팜 실증단지 등이 들어선다. 보육센터를 수료한 청년들은 혁신밸리 내 임대형 스마트팜에 입주하거나 연관 기업 취업, 스타트업 창업 등을 할 수 있다.

스마트팜 구축에 가장 필요한 센서나 복합환경제어기 등을 생산하는 기업들은 지금까지 별도의 실증공간을 갖추지 못해 제품개발과 품질검증에 어려움을 겪었다. 농식품부는 스마트팜 관련 전후방 기업의 실증연구뿐만 아니라 제품테스트, 창업·전시·체험기능을 갖춘 ‘스마트팜 실증단지’도 만들어 애로사항을 해결한다. 실증단지에서 스마트팜 관련 ICT 기업과 식품·바이오 기업들은 농업인과 함께 신제품과 신품목을 실증·테스트한다. 정부·지자체는 부지와 장비는 물론 연구개발 예산도 지원한다. 혁신밸리에는 청년과 기업 등이 정착할 수 있는 농촌 임대주택, 문화·복지서비스 등이 포함된 농촌 개발사업을 연계한다.

또 스마트팜 관련 연구개발이 효율적으로 진행될 수 있도록 부처 간 연계와 협업을 강화하고, 민관 공동연구도 활발히 진행한다. 연구방향도 기존의 센서·제어기 등 주요 기술의 성능개선 중심에서 인공지능, 빅데이터 등 지능정보기술을 활용한 스마트팜 고도화에 초점을 맞춘다. 온도와 습도 등 환경정보 및 생육정보 등의 스마트팜 빅데이터의 수집·분석체계도 개선한다.

이 밖에도 중동, 중앙아시아 등 전략 지역에 스마트팜 플랜트 수출을 위해 기업-연구기관-공공기관 등이 참여하는 ‘스마트팜 수출연구사업단’을 운영하고 필요한 기술을 지원한다. 농식품부는 이번 대책을 통해 2017년 기준 4010㏊인 시설원예 스마트팜이 7000㏊로 확대되고, 790곳인 스마트 축사도 같은 기간 5750호로 늘 것으로 기대했다. 농식품부 관계자는 “정부는 인력양성과 기반조성을 추진하고 농업인·기업·연구기관은 협력해 기술혁신과 시장 확대를 도모하면 농업과 연관 산업에 재투자가 이뤄지는 선순환 구조가 창출될 것”이라고 말했다.

이정우 기자 [e-mail]