어린이들은 통일을 어떻게 생각할까

어린이들은 평소 유권자가 아니어서 주요 공약에서 소홀히 다뤄지는 편이다. 그러나 어린이날만큼은 여야 모두 ‘어린이가 행복한 나라’를 만들겠다고 다짐하면서 어린이를 챙긴다. 미래 유권자이자 한국 사회를 이끌어나갈 차세대 주역이기에 그들의 목소리를 외면해서는 안 된다.

박원순 서울시장은 지난달 27일 2018 남북정상회담이 열리고 있을 때 서울 중구 덕수초등학교를 찾았다. 4학년 초등학생들과 생중계를 함께 시청한 박 시장은 ‘평화와 통일’을 주제로 한 수업을 참관했다. 박 시장은 지난 1일 세계일보와의 인터뷰에서 당시 초등학생들을 만난 소감을 털어놓았다.

박 시장은 “꿈나무들이 통일에 대해서 어떻게 생각하는지가 중요하다. 그래서 직접 가서 얘기를 들어봤다”며 “젊은 세대가 통일에 대해서 부정적인 생각을 하는 줄 알았는데 학생들 얘기를 들어보니 꼭 그렇지 않다. 오히려 통일은 우리의 큰 과제라는 점을 인식했다”고 설명했다.

남북정상회담이 열린 27일 오전 광주 백운초등학교 5학년 교실에서 학생들이 문재인 대통령과 김정은 국무위원장이 악수하는 모습을 TV로 시청하며 환호하고 있다.

초등학생생들의 통일 필요성 인식은 결코 낮지 않다. 지난해 통일부가 전국 597개교 초중고교생 10만1224명을 대상으로 ‘통일교육 실태조사’를 실시한 결과 초등학생(5∼6학년) 74.4%, 중학생 59.3%, 고등학생 50.2%가 ‘통일이 필요하다’고 답한 것으로 나타났다. 중·고등학생보다 초등학생이 더 높은 수치를 보였다.

남북정상회담이 개최되는 등 새해 들어 남북관계 훈풍이 불면서 통일교육도 가속도가 붙고 있다. 경기 파주 석곶초등학교와 시흥 은행초등학교도 올해 ‘통일교육연구학교’에 지정돼 통일교육에 힘쓰고 있다. 석곶초와 은행초는 경기도 교육청이 발행한 ‘통일시민교과서’로 수업을 진행하며 평화, 통합 등 통일 시대를 대비한 역량교육에 나섰다. 석곶초는 통일 도미노, 통일 지도 그리기 등 월별로 통일에 대한 행사를 진행하고 있고 은행초도 탈북 전문가들을 초청해 ‘마을의 작은 정상회담’이란 토크쇼를 마련했다.

문재인 대통령이 지난 4월 27일 경기도 파주 판문점 평화의집 앞에서 김정은 북한 국무위원장을 환송하고 있다. 한국사진공동취재단

전문가들은 남북화해분위기 속에서 통일교육을 의무화해 앞으로 다가올 통일을 대비해야한다고 입을 모은다. 국민대 교육학부 여현철 교수는 “강의를 하다보면 통일에 대한 부정적 인식보다 무관심인 경우가 많은데 이는 교육을 통해 언제든 관심으로 바뀔 수 있다는 것”이라며 “통일교육을 필수·의무화할 필요가 있다”고 설명했다.

최형창 기자 [e-mail]