석연찮은 해명에 의문만… 野 "UAE방문 국정조사"

쟁점별 의혹·해명은 / 초기에는 ‘북한 인사 접촉 목적’ 제기 / 탈원전 인한 UAE 불만 무마로 번져 / MB 비자금 왕가 관련설 등 억측 구구 / ‘국조 추진’ 국민의당도 동조 분위기 / 靑 ‘원전 지연 보상 2조’ 보도 나오자 / 뒤늦게 “추측 자제를” 공식 대응 나서

임종석 대통령 비서실장의 아랍에미리트(UAE) 방문을 둘러싼 의혹이 해소될 기미를 보이지 않고 있다. 자유한국당은 내친김에 국정조사까지 거론하며 대여 투쟁에 박차를 가하고 있다.

초기에는 UAE 방문 목적이 북한 인사 접촉 아니냐는 의혹이 제기됐지만 청와대의 강력한 부인으로 수그러들었다. 하지만 이후 야권 등에서 ‘문재인정부의 탈원전 정책에 UAE 측이 불만을 제기하자 이를 무마하기 위해 임 실장이 급파됐다’는 의혹을 제기하면서부터 이명박 전 대통령(MB) 해외 비자금 추적 관련설 등 갖가지 의혹이 제기됐다. 청와대는 모든 의혹을 일축하고 있지만, 그 과정에서 일목요연한 설명을 내놓지 못하며 ‘찔끔 해명’, ‘말바뀌기’ 논란도 벌어지고 있다. 청와대가 애초부터 깔끔하게 설명을 했으면, 이같이 의혹이 확산하지는 않았을 것이라는 지적이 나온다.

靑 앞에서 회견 자유한국당 김성태 원내대표가 26일 오전 서울 종로구 청와대 분수대 앞에서 열린 기자회견에서 마이크를 잡고 임종석 대통령 비서실장의 아랍에미리트(UAE) 방문 논란에 대한 국정조사 등을 촉구하고 있다.
이재문 기자

◆한국당, “국정조사 하자” 대여공세 강화

한국당 김성태 원내대표 등 원내지도부와 소속 의원 20여명은 26일 청와대 앞 분수대에서 기자회견을 열었다. 김 원내대표는 “청와대가 진실을 은폐하는 ‘UAE 원전게이트’에 대해 강도 높은 국정조사를 촉구한다”며 “국민적 의혹이 하루가 다르게 일파만파 증폭되는 UAE 원전게이트 국정조사에 문재인 정권과 민주당은 즉각 응해야 할 것”이라고 목소리를 높였다. 그는 자체 진상조사단을 UAE에 파견할지에 대해 “조만간 판단하겠다”며 “청와대의 입장 변화가 없다면 국민적 의혹을 해소하기 위한 특단의 조치를 강구할 것”이라고 말했다.

한병도 청와대 정무수석은 이날 국회를 방문한 자리에서 기자들과 만나 의혹을 일축하며 “우리 원전 4기가 UAE에서 2020년 완공을 목표로 차질 없이 잘 되고 있는데 근거 없는 이야기를 계속 재생산함으로써 차후 원전 수주에 악영향을 주지 않을까 우려와 걱정이 있다”고 밝혔다.

현재 한국당은 의석수 116석으로 ‘재적 국회의원 4분의 1 이상의 요구’라는 국정조사 발동 요건을 어렵지 않게 충족할 수 있다. 그러나 본회의에서 국정조사안을 통과시키려면 다른 야당의 협조가 필수적이다. 국민의당과 바른정당 역시 의혹을 해소해야 한다는 입장이라 국정조사가 현실화할 가능성도 제기된다.

◆진땀 흘리며 설명 길어지는 청와대

청와대는 지난 10일 박수현 대변인의 브리핑을 통해 임종석 대통령 비서실장의 중동 방문(9∼12일) 소식을 알리면서 “문재인 대통령을 대신해 중동에서 평화유지 활동을 진행 중인 우리 장병들을 격려하기 위해 마련된 것”이라며 “임 실장은 이외에도 대통령 특사 자격으로 무함마드 UAE 왕세제와 미셸 아운 레바논 대통령을 예방하는 등 외교 일정을 수행하게 된다”고 설명한 바 있다.

이 같은 입장은 보름여가 지난 지금까지도 크게 달라지지 않았다. 그러나 의혹이 확산하자 대응 방식에서 조금씩 차이를 보이고 있다. 청와대는 브리핑 당일 ‘북한 인사 접촉’ 가능성 등을 묻는 질문에 “그럴 가능성은 없다”, “비약하지 말라”, “너무 머리 아프게 상상하지 말라”고 답했었다. 일부 언론에서 ‘지난 정권 비리와 관련한 방문’이라는 의혹을 제기하자 “사실이 아니다. 정정보도를 요청한다”고 일축하기도 했다.

청와대가 임 실장의 중동 방문 배경에 관한 설명을 보태가며 적극 해명에 나선 것은 지난 18일 한 언론이 임 실장의 UAE 왕세제 접견 자리에 칼둔 칼리파 알 무바라크 원자력이사회 의장이 참석한 사실을 들어 ‘문재인정부의 탈원전 정책으로 바라카 원전 건설과 관련해 UAE와 외교적 문제가 생겼기 때문’이라고 보도한 뒤부터다. 청와대는 “큰 틀에서 양국 파트너십을 강화하는 차원의 회동이었다”며 “칼둔은 원자력이사회 의장이 아닌 아부다비 행정청장 자격으로 배석한 것”이라고 해명했다. 그럼에도 논란이 가시지 않자 “박근혜정부 때 소원해진 UAE와의 관계복원 차원”이라는 기존과는 결이 다른 설명을 내놨다. 그리고 “자세한 내용은 잘 모른다”고 덧붙여 의혹을 확산시켰다.

21일 이후 공식 대응을 일절 삼가던 청와대는 26일 ‘2조원의 원전 건설 지연 보상금을 내야 한다’는 보도 등이 나오자 “영국이 원전을 수주 중이며 사우디아라비아에서도 수주전이 예상되는데, 국익 차원에서 추측성 보도는 자제해줬으면 좋겠다”고 읍소에 나섰다. 청와대 고위관계자는 이날 기자들과 만나 “임 실장의 UAE 방문은 원전 때문이 아니다. UAE가 우리 언론보도를 보면서 오히려 의아해하는 상황”이라며 이같이 말했다.

산업통상자원부는 이날 ‘원전 건설 지연 보상금 2조원’ 의혹에 대해 사실이 아니라고 밝혔다.

한편 임 실장의 왕세제 접견 자리에 배석했던 칼둔 아부다비 행정청장의 내년초 방한이 추진중인 것으로 알려졌다.

이우중·유태영·김예진·정지혜 기자 [e-mail]