[여행] 언 강 녹이며… 봄처녀 제 오시네

경기 여주 남한강변에 서서

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‘쩌어어억∼.’, ‘삐이이익∼.’

무슨 소리인가 싶다. 새 울음소리도 아니고, 호루라기 소리도 아니다. 처음 들어보는 소리다. 의문의 소리 정체는 강이었다.

한겨울 추위에 얼어붙었던 강물이 봄 내음을 맡았는지 힘껏 기지개를 켜고 있다. 강 표면을 덮은 얼음이 마스크처럼 답답하게 느껴졌는지 강물이 기지개를 켜자 이상한 소리를 쏟아내며 얼음이 깨지기 시작한다. 봄꽃이 만개하기에 앞서 봄이 오고 있음을 알려주고 있다.

아직 완연한 봄은 아니다. 꽃피는 춘삼월까지는 시간이 좀 있어야한다. 하지만 봄 소식이 여기저기서 들려오기 시작한다. 겨울과 봄이 교차하는 모습을 보기 위해 찾은 곳은 남한강이 가로지르는 경기 여주다. 북쪽은 아직 춥고, 남쪽은 봄 기운이 더 강하다. 특히 수도권에선 최근 개통한 전철 경강선을 타면 세종대왕릉역이나 여주역에서 내리면 돼 접근성도 좋아졌다.

여주에는 강을 끼고 자리 잡은 사찰 신륵사(神勒寺)가 있다. 대부분의 사찰이 산에 있지만, 신륵사는 강을 끼고 있어 색다른 풍광을 자랑한다. 그것도 풍부한 수량을 안고 있는 남한강이어서 운치를 더한다.
신륵사는 신라 때 창건된 절이지만, 고려와 조선을 거치며 규모가 커졌다. 특히 고려말 불교를 중흥한 고승 나옹선사가 열반한 곳이다. 배출한 제자만 2000여명이고, 조선 건국을 돕고 왕의 스승이었던 무학대상의 스승이다. 신륵사 극락보전 뒤편 언덕에 나옹선사의 사리를 봉안한 부도가 있다.

극락보전 앞 다층석탑도 특색 있다. 조선시대 때 대리석으로 세워 탑이 하얗다. 기단부에 비룡, 물결무늬, 구름무늬 등이 섬세한 솜씨로 조각돼 있다. 탑에 용이 조각돼 있는 것은 신륵사 전설과 관련 있다. 마을에 용마(龍馬)가 나타났는데 매우 사나워 사람들의 피해가 컸다. 

신륵사 극락보전 앞 다층석탑은 대리석으로 세워 탑이 하얗다. 기단부에 비룡, 물결무늬, 구름무늬 등이 섬세한 솜씨로 조각돼 있다.

이때 나옹선사가 나타나 재갈을 이용해 신력으로 굴복시켰다는 내용이다. 남한강을 끼고 있는 곳이어서 홍수가 자주 발생하자 종교를 통해 피해를 줄이려는 백성들의 마음이 담긴 듯싶다. 신륵사란 이름도 여기서 나왔다.

무엇보다 신륵사를 대표하는 것은 남한강 부근에 있는 다층전탑이다. 벽돌로 쌓아올린 이 탑 때문에 신륵사는 벽절로도 불렸다. 높이 9m가 넘는 이 탑은 강가에 솟은 넓은 바위면 위에 세워져 강물을 굽어보고 있다. 탑은 보통 경내 중심부에 있는데, 이 탑은 뚝 떨어져 있다.

신륵사를 대표하는 남한강 부근에 있는 다층전탑. 남한강을 타고 내려오다 멀리서 다층전탑이 보이면 배의 속도를 줄이고 위험에 대비를 했다는 말이 전해온다.

남한강을 이용해 물자를 수송하던 고려와 조선 때 신륵사 인근은 물살이 빠르고, 강물이 굽이쳐 흘러 사고가 잦았다. 이에 남한강을 타고 내려오다 멀리서 이 탑이 보이면 배의 속도를 줄이고 위험에 대비를 했다고 한다. 사고를 미연에 방지할 수 있는 이정표와 같은 역할을 한 셈이다.

다층전탑 아래엔 남한강의 물굽이를 한눈에 품을 수 있는 정자 강월헌이 자리 잡고 있다. 나옹선사의 다비장소였던 곳에 그의 제자들이 정자를 세우고 나옹선사의 호인 강월헌으로 이름 붙였다고 한다. 정자 옆의 3층석탑 역시 나옹선사의 다비를 기념해 세운 것이다. 신륵사의 은행나무도 유심히 봐야한다. 수령 600년이 넘은 은행나무 굵은 기둥 사이로 누군가 기도를 하는 듯한 모습의 나뭇가지가 보인다. 관세음보살상 모습을 하고 있다고 전한다.

수령 600년이 넘은 신륵사 은행나무 굵은 둥치 사이로 누군가 기도하는 듯한 모습의 나뭇가지가 보인다. 관세음보살상 모습을 하고 있다고 전한다.

신륵사 명부전에서 제를 올리는 승려.

신륵사는 조선 때 보은사로도 불렸다. 세종대왕과 관련 있다. 경기 광주 대모산에 있던 세종의 능인 영릉이 여주로 이장하면서 이를 관리하는 사찰로 지정돼 규모가 커졌다.

사찰에서 차로 20분쯤 떨어진 곳에 영릉이 있다. 여주엔 영릉이 두 곳이 있다. 세종의 영릉(英陵)과 효종의 영릉(寧陵)이다. 두 영릉은 인접해 있다.

경기 여주 세종대왕릉은 소헌왕후와 합장돼 있다. 우리 역사상 가장 위대한 성군으로 추앙받는 임금인 세종의 능 주변에는 박물관이 들어서 있다.

세종의 영릉은 소헌왕후와의 합장릉이다. 우리 역사상 가장 위대한 성군으로 추앙받는 임금인 세종의 능이어서 주위에 박물관이 들어서는 등 많이 개발돼 있다. 반면 효종과 인선왕후의 쌍릉인 효종의 영릉은 개발과는 거리가 있고 찾는 이도 적다. 두 능은 걸어서 10여분이면 오갈 수 있는데, 오히려 능이 주는 고즈넉한 풍경을 생각하면 효종의 영릉이 더 나은 듯싶다.

여주=글·사진 이귀전 기자 [e-mail]