[시론] 참담하고 부끄러운 여객선 참사

먼저 탈출한 선장과 선원에 분노
항해안전 종합대책 수립 절실

2014년 4월 16일, 대한민국 국민은 모두 울었다. 어처구니없어 울고, 억울해서 울고, 안타까워서 울고, 화가 나서 울었다. 벌건 대낮에 6000t이 넘는 대형 여객선이 그것도 육지와 가까운 연안 해역, 모두가 보는 앞에서 전복·침몰해 수백명의 소중한 인명을 앗아가다니 21세기의 경제협력개발기구(OECD) 국가에서 일어날 수 있는 일인가 .

우리는 근래에 세 차례의 대형 해난사고를 겪었다. 첫 번째는 1970년 겨울, 부산∼제주를 항해하던 남영호 전복·침몰사고이다. 필자도 그해 7월, 남영호를 탄 적이 있다. 밤바다에서 비틀림 현상을 동반하며 요동치던 경험을 잊을 수 없다. 배의 부실함과 한겨울 황천항해가 중복 원인이 돼 일어난 사고이다. 두 번째는 1993년 전북 부안군 앞바다에서 일어난 서해페리호 전복·침몰사고이다. 이 배는 200t도 채 안 나가는 중형 선박으로, 좋지 않은 해상 상태에서 정원을 초과 탑승시켰을 뿐만 아니라 대다수 승객이 상갑판 위로 올라가는 바람에 안정성을 상실한 나머지 전복·침몰해 천재(天災)반·인재(人災)반 사고로 평가된다.

윤범상 울산대 교수·조선해양공학

그로부터 또 21년 지나 우리는 너무도 어처구니없는 사고를 겪게 된 것이다. 사고 원인이 완전히 밝혀지진 않았으나 당시 안개가 짙었지만 해상 상태는 좋았고, 20년 된 배의 상태도 문제 될 것이 없다는 점을 감안하면 100% 인재일 수밖에 없다. 그것도 흘수(吃水)가 깊은 대형 선박이, 하물며 사람을 실은 여객선이, 수심이 낮은 연안 해역에서 항로를 조금이라도 이탈했다면 그것은 거의 자살행위이다. 게다가 실수가 아니고 빨리 가기 위해 임의로 이탈했다면 이 또한 살인행위에 준한다. 버스운전사가 빨리 가려고 도로를 이탈해 절벽으로 내려가는 시도와 무엇이 다른가. 선장들이 연안항해 시에는 타(舵)를 절대 항해사에게 맡기지 않으며, 빈번하게 위치를 확인하고 해도를 엄밀히 검색하며 직접 모는 까닭은 그만큼 위험하기 때문이다.

나아가 사고 발생 후 선장 및 선원이 취한 행태 역시 범죄행위나 다름없다. 사고가 발생하면 최악의 경우를 상정해 ‘긴급플랜’이 가동되는 것은 너무도 당연하며, 그 내용은 승객의 생명을 최우선시해 비상탈출을 유도하는 것이어야 함은 말할 필요도 없다. 이는 선원들의 가장 기본적인 의무요, 선원교육 1장 1절의 내용이다. 그런데 사고가 났음에도 장시간에 걸쳐 “동요하지 말고 자리를 지키라”는 방송과 함께 먼저 탈출했다는 내용을 접하고는 분노가 치밀어 견딜 수가 없다. “모두 구명조끼를 착용하고, 배의 오른쪽 (또는 왼쪽) 상갑판으로 신속하게 이동하라”고 방송해야 했으며, 선원은 질서 있는 이동을 유도했어야 했다. 그리고 그들은 가장 마지막에 탈출했어야 했다. 지난해 7월 아시아나기의 샌프란시스코공항 착륙사고 때 보여준 승무원들의 헌신이 떠오르지도 않던가.

정부는 항해안전 관련 제도의 정비를 포함해 종합대책을 수립해야 한다. 해사안전국의 구성·역할·실적·교육·계획 등을 우선 점검해야 하며, 특히 항해사와 기관사 등 선원을 양성하는 전체 교육·양성기관의 교육 내용·방법·면허발급과 해운사의 재교육 등 모든 사항을 정밀 재점검해야 한다.

기술도 중요하지만 생명의 소중함과 선원의 의무가 적극 강조되는 방향으로 전환을 강제해야 한다. 나아가 연근해 항해나 입출항 시 안전을 도모하기 위한 파일럿 제도 운용 실태, 입항 못하는 대형 선박에 제공하는 공급선 제도 운용 실태 등도 엄밀히 모니터링해야 한다. 선박의 구조변경을 포함해 선박 취항허가 제도 등도 안전도 확보의 관점에서 점검 대상이다. 마지막으로, 우리는 천안함 때에도 경험했지만 침몰 후 인명구조와 선체 인양 등에 너무도 큰 어려움이 있음을 잘 알고 있다. 대형선박, 특히 여객선의 경우 수밀구획이 파손돼 부력을 완전히 상실하더라도 전복되지 않고 떠 있을 수 있도록 하는 비상장치 개발이 필요한 시점이다. 비록 여객선은 안 만들지만 세계를 선도하는 우리나라 조선회사의 전문인력, 대학교수, 학회가 머리를 맞대야 할 시점이다.

아무리 잘 잊는 국민성이라고 말들 하지만 오늘을 잊을 수는 없다. ‘세월호’에 갇힌 승객 모두가 살아있기를 두 손 모아 기도한다.

윤범상 울산대 교수·조선해양공학

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