각 종목마다 한 사람의 승자만을 인정한 고대올림픽과 달리 1896년 제1회 아테네올림픽에서는 우승과 준우승 선수에게는 은메달과 동메달, 그리고 월계수관을 수여했다. 2회 파리대회 때에는 예술품을 상으로 주었다. 올림픽에서 현재처럼 금·은·동메달 시상을 한 것은 1904년 세인트루이스 올림픽 때부터다.

메달 앞면에는 승리의 여신인 니케(Nike)의 모습과 고대 원형경기장이 새겨져 있다. 뒷면에는 올림픽 개최지의 독자적인 디자인이 사용된다. 금메달이 순도 99%의 금으로 제작되지 않는다는 것은 잘 알려져 있다. 금메달은 1000분의 925 순도의 은메달 표면에 6g의 금이 씌워진다. 값어치보다 명예와 성취를 가리는 뜻이 크다.

베이징올림픽에서 우리나라가 획득한 금메달 수는 동메달을 앞지른다. 금메달 위력은 대단하다. 금메달은 개인의 영광일 뿐 아니라 온 국민의 마음속을 후련케 하고 자신감을 심어준다. 스포츠에는 1등도 2등이 있기에 기억되고, 2등도 3등이 있기에 존재하는 것 아닌가. 이들의 실력차는 백지 한 장 차이다. 탁구 단체전에서 엊그제 태극 남매가 나란히 동메달을 안았다. 올림픽을 앞두고 탁구협회의 내홍 탓에 제대로 훈련을 못했건만 이들에게 ‘금보다 더 값진 메달’이라는 찬사가 끊이질 않고 있다.

올림픽 시상대에 오르는 선수들 행복도는 금·동·은메달리스트 순이라는 심리학자의 실험 결과를 워싱턴포스트지가 어제 보도했다. 바르셀로나올림픽 때 은, 동메달을 딴 38명을 분석한 코넬대의 연구와도 일치한다. 메달 색깔이 결정되는 순간 동메달리스트의 행복도는 비통보다는 행복에 가까운 것으로 나타났다. 인터뷰 내용에서도 차이가 크다. 은메달의 경우 ‘∼할 뻔했는데’라는 아쉬움과 집착을 드러낸 반면 동메달의 경우 만족감을 표출했다. 은메달리스트는 1등을 놓친 자책감에 후회하고 괴로워하지만 동메달리스트는 노메달에서 벗어났다는 기쁨에 빠진다는 것이다.

우리보다 훨씬 많은 금메달을 획득한 선진국 선수들은 은·동메달은 물론 올림픽에 참가한 것만으로도 기뻐하고 즐긴다. 거기에 비하면 우리의 승부욕은 비정상적이다. 1등 지상주의에 빠져 금메달 아니면 거들떠보지도 않는 현실이 안타깝다. 모든 태극전사들에게 용기와 격려의 갈채를 보내기 바란다.

박병헌 논설위원