[기고] ‘디지털 농촌운동’으로 ‘농업강국 코리아’를

강조규 농협인재개발원 교수

우리나라는 현재 가구인터넷 보급률이 세계 최초로 80%를 넘어선 정보기술(IT) 강국이다. 그 덕택에 농촌도 정보화 측면에서 배려의 대상이 되고 있다. 특히 도농 간 균형발전 차원에서 농촌의 정보화를 지원하기 위한 ‘한국 유비쿼터스(U)농촌 포럼’이 3년 전에 출범했다. ‘U농촌’이란 농민이 시간과 장소에 상관없이 네트워크나 인터넷에 자유롭게 접속할 수 있는 정보통신 환경을 의미하며 디지털 새마을 운동으로까지 불린다.

하지만 농촌에는 이 같은 혜택에서 소외된 지역이 아직도 많다. 즉, 농촌에서 친환경농산물을 재배해 도시 사람들에게 사이버 판매하거나 농촌체험활동을 신청받아 생활을 유지할 때 초고속 인터넷망이 구축되지 않아 불편함을 호소하는 사례가 다반사다.

도시 못지않게 농촌 역시 농산물 시세를 비롯한 실시간 정보가 절실하다. 또 세상 돌아가는 상황과 도시인의 소비 트렌드를 알아야 작물재배 때 참고하고 작물의 출하 시기와 양을 조절할 수 있다. 도시민도 친환경 농산물을 구입하거나 여가를 보내기 위해 인터넷에서 정보를 찾고 있다. 그런데 그 같은 정보를 주는 인터넷 초고속망이 깔리지 않아 그 답답함은 상상을 초월한다. 구형 전화모뎀에 의존하고 있으니 속도가 느려 무엇 하나 다운받으려면 아예 다른 볼일 다 보고 나야 된다.

세계 최고 인터넷 인프라를 자랑하는 우리나라지만 산간오지에서는 초고속인터넷을 설치하는 데 100만원이나 내고 월 10만원이 넘는 사용료를 내야 하는 문제가 있다. 이렇게 돈을 내도 고속인터넷 업체가 거부하면 인터넷을 쓸 수가 없는 것이 현실이다.

국가기간망사업 이후 IT 인프라 시설의 확충은 통신사업자 몫이 된 지 오래다. 그러다 보니 수익성이 높을 것으로 예상되는 대도시의 유시티(U-City) 사업은 활발히 진행되는 반면 중소규모의 유빌리지(U-Village) 사업은 거론조차 되지 않는 게 현실이다. 또 농업관련 인터넷 사이트가 많기는 하지만 현실적으로 대부분의 농민에게는 무용지물에 불과하다.

도농 간 정보화 격차가 심각한 사회문제로 대두한 상황에서 농촌을 위한 IT 인프라 시설 확충을 위해 정부는 보다 적극적인 자세로 민간사업자와 합의해야 한다. 농촌 정보화는 농촌의 소득창출과 도시민의 이익이라는 두 마리 토끼를 잡는 심정으로 추진돼야 한다. 앞으로도 1사1촌과 1교1촌 운동을 통한 농촌사랑은 물론 농촌에 대한 정보격차 해소를 위한 노력도 중단돼선 안 된다. 우리 농촌도 새로운 변화를 요구받고 있다. 과거 새마을운동에 버금가는 ‘디지털 농촌운동’이 우리 농업의 살 길이며 그 첫 단추는 세계 최고 수준의 IT 기술을 농업에 접목해 농업강국 코리아를 만들겠다는 정부의 의지다.

강조규 농협인재개발원 교수