머리카락을 뒤통수에 하나로 묶은 말총머리의 모양은 사람에 따라 각양각색인데 이처럼 모양을 결정하는 여러 요인들을 계산해 형태를 예측하는 공식이 나왔다고 BBC 뉴스가 13일 보도했다.

영국 케임브리지 대학과 워릭 대학 연구진은 머리카락의 뻣뻣한 정도, 중력 효과, 크고 작은 곱슬거림 등 다양한 요인을 고려한 공식을 개발했으며 여기에 `라푼젤 수'라는 새로운 수학 개념까지 종합하면 묶은 머리의 모양이 어떻게 나올지 예측할 수 있다고 물리학 리뷰지 최신호에 발표했다.

라푼젤 수는 머리카락의 길이에 비례한 중력 효과를 계산하는 핵심적인 지수이다.

이들은 이 공식이 "500년 전 레오나르도 다 빈치가 기록으로 남긴 `물결처럼 흐르는 머리카락'에 관한 궁금증을 물리학을 이용해 어떻게 풀 수 있는지 보여주는 것"이라고 말했다.

샴푸ㆍ비누 등을 생산하는 유니레버사 연구개발센터와 함께 공식을 개발한 연구진은 이 공식은 하나로 묶은 머리카락의 분포를 과학적으로 이해한 최초의 성과라고 강조했다.

이 공식은 머리카락들 간의 충돌에서 일어나는 외부 압력으로 머리 뭉치가 어떻게 부풀어 오르는지를 알 수 있게 해 주며 어떤 모양이 나올지 정확히 예측하게 해 준다는 것이다.

연구진은 이 공식이 양모나 모피 같은 천연 섬유로 이루어진 물질의 성질을 더 깊이 이해하도록 해주며 더 나아가 컴퓨터 그래픽과 애니메이션 분야에서 난제로 여겨졌던 머리카락과 모피의 모양을 실제처럼 보여줄 수 있을 것이라고 말했다.

이 연구는 이달 말 보스턴에서 열리는 미국 물리학회 회의에서도 발표될 예정이다.